老年癡呆癥是阿爾茨海默病（AD）的俗稱。人們用老年癡呆代替阿爾茨海默病，在理解與推廣方面有可取性，但也傳播了一種“人老了，腦子不好使，自然就癡癡呆呆的”錯覺觀念。
老年癡呆癥并非正常衰老過程的一部分，而是一種中樞神經系統的退行性病變。病情惡化過程中，患者的腦組織逐漸萎縮、存儲腦脊液的區域逐漸變大，這些大腦的不可逆損傷導致患者記憶衰退甚至空缺，表達和理解能力下降，不能自控地做出一些令人窩火的行為。
老年癡呆癥的病因至今不明，其致病機理仍在研究中。
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1、短期記憶力變差。相比久遠的事情，患者更容易記不起新近發生的事情，因而喜歡重復獲取同一信息，越來越依賴他人幫助記憶。
2、性格改變。性格開始產生反差，原來開朗的人變得郁郁寡歡、敏感多疑，原本沉默寡言的人話變多，喋喋不休。
3、表達含糊不清。說話啰啰嗦嗦，無法簡明扼要地傳遞信息。講話沒有重點，在說明自己的觀點時總是喜歡兜圈子。
老年癡呆癥的癥狀大家都很熟悉，表現為記憶混亂與喪失、難以獨立完成日常生活、混淆時間地點、圖像及空間視覺障礙、語言邏輯混亂、情緒與性格異變、溝通困難等。不同的老年癡呆癥患者的病情進展差異大：有些人的病情會在短暫幾年內迅速惡化，有些人的病情是漸進的，可能持續十幾年。
老年癡呆癥的診斷并不輕松：醫生要在患者家屬描述的癥狀基礎上，結合量表或其他篩查方法，評估出患者短時記憶等認知功能情況，再結合影像學、生化檢驗的檢查結果，在排除諸如中風、腫瘤和其它精神疾病等病變后，才能做出最終的判斷。
目前，老年癡呆癥沒有治愈方法，其病情是不可逆的。醫學上，主要采用改善腦代謝的藥物以及抗焦慮、抗抑郁、抗精神病的藥物緩解病情進展、改善癥狀。
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很多人都認為老年癡呆癥患者自身并沒有痛苦感，受折磨的只是患者家屬：反反復復地重新自我介紹，他們仍舊記不住最親近的人的名字;滿腔耐心卻換來心不在焉的支吾;對家人的照顧無動于衷，甚至一臉困惑……
其實不然。小實驗可以讓人感受到老年癡呆癥患者的生活狀態：
一個健康的人在幾個手指被膠帶綁在一起（模擬患者無法靈活控制動作）
佩戴很臟的眼鏡（模擬患者視力模糊、感知力退化）
戴著播發雜音的耳機（模擬患者聽力退化與所處的嘈雜環境）
然后在以上模擬情況下完成一個簡單任務，例如如找衣服。雖然這個實驗還沒有模擬到患者記憶衰退與缺失的效果，但不少體驗者在上述情況下進入了抓狂狀態。老年癡呆癥患者要承受的無助、不被理解以及不理解別人的痛苦是正常人無法想象的。
學會理解和體諒老年癡呆癥患者的處境是患者家屬必修的一堂課，日常生活中，請給予患者多點耐心與愛。
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（1）當患者無法集中注意力或無法平靜時，家屬最好先自己脫離當下情景。
（2）耐心傾聽患者講話，不要隨意打斷。
（3）交流時盡量避免有噪音的背景，如電視開著的時候，建議關閉或降低音量。
（4）當患者忘記某些事情時，可給予提示，循循善誘。如果患者實在想不起來，請不要勉強他們。
（5）對話時請不要催促，給多點時間讓患者理清思緒，等待他們在亂麻成堆的腦海里搜尋到自己想要使用的詞匯。
（6）有時患者更愿意有一個安靜的空間。人太多的環境下，患者更容易疲憊、暴躁。
（7）老年癡呆癥患者就像個懵懂的寶寶，很多惱人的舉動實屬無心之舉。不要對他們有過高的要求，盡量笑臉相迎。
（8）和患者相處需要消耗許多精力，家屬自己應及時排解壓力、調整情緒。
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