明清時期，國家每六年或十二年從優秀的生員（秀才）中選拔一批人才，到國子監深造，稱拔貢生，畢業后，分配至全國各地任知縣，州判等，到了清代中后期，因捐官候補的多如牛毛，幾乎取消了拔貢。
恩貢，顧命思義，就是皇帝照顧功臣的子弟，賜貢生身份，享受國家干部待遇，也可以做官。
童生經過縣府省三堂考試合格，才能取得生員功名，生員俗稱秀才，秀才分縣庠生和郡庠生，起碼也相當于今天的985本科畢業生，庠生里面特別優秀者，國家會給予一定的錢米補助，相當于今天的助學金，稱為食廩，也稱廩膳生。
取得了庠生功名后，有一定的特權，國家免二人徭役，見了縣令不跪，更重要的是拿到了鄉試（省級公務員考試）的考試資格證。
鄉試考中了稱舉人，享受國家科級以上干部待遇了！才算真正的出了人頭地。
舉人、貢生經省學政推薦，可以參加會試（國家縣級干部選拔），路途經費由國家拔款，背上或船上插面旗"奉旨會試"，連強盜都會敬而遠之。
會試考中了稱貢士，貢士選拔上了稱進士。
進士分三等，第一等，一二三名稱狀元、榜眼、探花 ，賜進士及第，能立即任命七品八品的官。
第二等錄取約二十至五十名，賜進士出身，一般授翰林院院庶吉士，待分配。
第三等錄取約一百至二百名，踢同進士出身，進入國子監學習，待分配。
進士仕途起點都比較高，往往都能任命七品知縣等，大學士六部尚書幾乎都是進士身價。
考中了舉人、貢生、貢士、進士，國家都會拔二十兩銀子，到其家鄉祠堂建旗桿石樹旗桿，以示對讀書人的鼓勵和恩寵。
童生經縣試、府試、院試三考合格者，取為生員，俗稱秀才。
生員入官學讀書者，稱庠生（童生在私塾或社學讀書，與官學有別）。庠生經考試劃分等級，1-30名稱廩生，領獎學金；31-60名稱增生，待廩生出缺時遞補為廩生；以下為附生；成績墊底的少數人稱青衣。
生員經科試、鄉試錄取者，為舉人。
舉人經會試、殿試錄取者，稱進士。進士按名次分三甲，一甲有三人，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
生員未能考取舉人者，還有另一個進學途徑，就是入貢，即進入國子監讀書，畢業稱貢生（前誤為士）。按選拔途徑分為:
歲貢，各州府按廩生資歷挨次出貢，每3年拔2次。
優貢，省學政任期屆滿時，擇全省優者2-6人出貢，每3年拔1次。
拔貢，省學政舉行考試，以各州府優者2人出貢，每12年拔1次。
恩貢，遇國家慶典，皇帝恩旨在歲貢之外另拔一次，為恩貢。
副貢，參加鄉試雖未取為舉人，但成績較好列入副榜者，不再參加其他選拔直入國子監，稱副貢。
例貢，花錢買學歷。
院試、科試，讀者比較陌生，續筆解釋。
生員一旦進入學宮就讀，就不停地接受月課、季考、歲試、科試，積累資歷，等機會中貢。
院試，是歲試中的一種。歲試由省學政巡回至各地主持，有5種:1.考文童，錄取生員。2.考武童，錄取武生員。3.對生員（只針對在學宮讀書的）進行考試，決定廩餼銀的賞奪。4.對生員（包括在讀的和已肆業回家的）進行考試，選拔出貢者。5.對教師進行考核。
此外，學政還進行觀風考試，出題比較活潑，生員任選一題作答，考試結果不計名詞，只為發現人才。
科試，由省學政主考，時間在每次鄉試前一年，地點在省貢院，目的是作為鄉試的預備考試。
