公元6年，權臣王莽趁漢平帝去世的機會，以極力扶持兩歲的漢宣帝玄孫劉嬰稱帝為手段，獨掌了西漢帝國大權，自稱“假皇帝”。
公元8年，出于對權力的渴望，王莽又迫不及待的選擇了“弄假成真”，用武力逼迫劉嬰將帝位禪讓于自己，建立王莽新朝。
而由于王莽并非劉氏皇族出生，他的登基當即引起劉邦子孫的奮起反擊，加上王莽朝廷對南方因水災而受難的大批無家可歸的難民持“無視”態度，而誘發了農民起義，一時間“天下大亂”。
在大亂的格局之中，以農民起義為基點形成了大大小小數十個割據勢力，其中以劉秀和其大哥劉縯最為“耀眼”，公元22年劉秀兄弟眼見好好的西漢帝國，在王莽手中變得支離破碎。
于是作為漢高祖劉邦九世孫的他們，在不忍心祖宗基業毀于一旦的使命感召喚之下，毅然在舂陵（今湖北棗陽）起兵反王莽，成為農民起義軍中少有的“名門之后”。
公元23年，農民起義軍各路諸侯，出于便于控制的需要，推舉在軍中毫無個人根基的劉秀族兄劉玄為帝，史稱“更始帝”。
因稱帝代表著起義軍跟王莽的新朝再無“收編和談”的可能，王莽立馬抽空所控制的郡縣，集結出了約四十二萬大軍，撲向當時農民起義軍的核心區昆陽和宛城一線，著名的“昆陽大戰”一觸即發。
而在此次大戰中劉秀表現出了過人的天賦和膽量，當幾乎所有起義軍將領都提議棄城而逃之時，他拍著胸脯保證只要大家死守昆陽，他就能找來援軍將王莽之兵全殲。
且從歷史結果來看，它確實做到了，經過多番的“唇槍舌戰”，劉秀成功從臨近的定陵縣、郾縣搬來近2萬援軍。而因這支部隊從未出現在王莽軍團的情報之中，當援軍到達之時，出于不知來敵多少的考慮，王莽軍團一時間不敢進攻。
而此刻的劉秀拿出了“光腳不怕穿鞋”的野性，爭先士卒的率部猛沖，用旺盛士氣擊潰了數倍于自己，卻怯戰的王莽軍團。
但遺憾的是由于劉秀此功勞實在是太大了，幾乎“重造”了農民起義軍，出于遏制和警告的考慮，一向不滿更始帝的劉秀兄長劉縯被直接斬殺。
劉秀個人也在“功高蓋主”的隱患中，被打發去了當時割據勢力最強的河北開荒。依照更始帝的考慮，這次安排的初衷是削弱劉秀。
但不曾想劉秀以聯姻為手段，成功將河北上谷、漁陽兩郡的豪強收入麾下，并打掉了在邯鄲稱帝的王朗所部，成為名副其實的河北王。
面對劉秀的日益壯大，更始帝一度以封賞爵位“蕭王”為誘餌讓劉秀放權。但劉秀并未上當，他與下屬斬殺了前來接權的謝躬、韋順、蔡允等人。
公元25年正月，由于更始帝開始沉迷于酒色之中，所管轄百姓之生活較王莽時期更加“苦不堪言”，一支名為赤眉軍的勢力借機擁立了西漢末帝劉嬰為帝。
六月趁更始帝政權危難之機，劉秀在今河北省柏鄉縣稱帝，10月更始帝向赤眉軍投降，劉秀成為更始一脈“合法繼承人”。
隨后憑著河北帶出的精銳，劉秀先是打垮了剛立足關中的赤眉軍，然后兵分多路出擊，對原西漢帝國屬地進行了大規模的摸排式進攻。
最終以消滅盤據西蜀的公孫述為結局，在公元36年完成了華夏大地的大一統，建立了我們所熟知的“東漢帝國”，劉秀個人史稱“漢光武帝”。
