湘西州位于湖南省西部偏北，酉水中游和武陵山脈中部。其地域范圍為東經109°10′~110°22.5′，北緯27°44.5′~29°38′之間。東鄰貴州省銅仁市，重慶市酉陽土家族苗族自治縣，南接懷化市麻陽縣，西連懷化市沅陵縣，北抵張家界市。東西寬約170公里，南北長約240公里。全州國土面積15462平方公里，其中城區面積556平方公里。占湖南省總面積的7.3%。
地形地貌
武陵山脈自西向東坐落在湘西州境內，系云貴高原東緣武陵山脈東北部，西騎云貴高原，北鄰鄂西山地，東南以雪峰山為屏。
保靖
湘西州境，地處云貴高原北東側與鄂西山地南西端之結合部，武陵山脈由北東向南西斜貫全境，地勢南東低、北西高，屬中國由西向東逐步降低第二階梯之東緣。西部與云貴高原相連，北部與鄂西山地交頸，東南以雪峰山為屏障，武陵山脈蜿蜒于境內。地勢由西北向東南傾斜，平均海拔800～200米，西北邊境龍山縣的大靈山海拔1736.5米，為州內最高點；瀘溪縣上堡鄉大龍溪出口河床海拔97.1米，為州內最低點。[8]
湘西州西南石灰巖分布極廣，巖溶發育充分，多溶洞、伏流；西北石英砂巖密布，因地殼作用形成小片峰，以花垣排吾鄉周圍最為典型。東西部為低山丘陵區，平均海撥200～500米，溪河縱橫其間，兩岸多沖積平原。地貌形態的總體輪廓是一個以山原山地為主，兼有丘陵和小平原，并向北西突出的弧形山區地貌。[8]
氣候特征
呂洞山AAA級景區
湘西州屬亞熱帶季風濕潤氣候，具有明顯的大陸性氣候特征。夏半年受夏季風控制，降水充沛，氣候溫暖濕潤，冬半年受冬季風控制，降水較少，氣候較寒冷干燥。既水熱同季，暖濕多雨，又冬暖夏涼，四季分明，降水充沛，光熱偏少；光熱水基本同季，前期配合尚好，后期常有失調，氣候類型多樣，立體氣候明顯。根據山地的不同地形、不同高度的氣候特點，全境從垂直方向上可劃為河谷溫熱濕潤帶、山地溫暖較潮濕帶、山地溫涼潮濕帶等4個氣候類型帶，在水平方向上又分為“西北熱量偏少，夏秋少早氣候區”、“東北熱量較多，夏秋偏旱氣候區”、“中部熱量偏少，夏秋偏早氣候區”、“東南熱量較多，夏秋少雨多旱氣候區”等5個氣候區。[9]
水文條件
湘西土家族苗族自治州風光(19)
湘西州水域資源十分豐富，境內有酉水、沅水、澧水、武水等多條水系，河網星羅棋布，縱橫交錯，年平均徑流量達132億立方米。境內巖溶地下水資源豐富，總量約為27.37億立方米，占年總水資源量的20.6%，且地下水與地表水相互轉化，對水質有很好的凈化作用。
土地資源
鳳凰古城一景
2016年，實有耕地面積19.99萬公頃，新增耕地806.2公頃，基本農田15.7萬公頃，耕地保有量17萬公頃，永久基本農田保護15.55萬公頃，建設用地供應總量961.34公頃，增長15.8%，供地率17.5%。實施土地開發項目31個，增長63.2%。[11]
水利資源
猛洞河
2014年，全州大部分區域地表水和地下水資源豐富，水質良好，且地表水與地下水相互轉化，形成地表地下水綜合利用的格局。境內核算總水量213.7億立方米，區域內平均年徑流量為132.8億立方米；干流長大于5公里、流域面積在10平方公里以上的河流共444條，主要河流有沅江、酉水、武水、猛洞河等。水能資源蘊藏量為168萬千瓦，可開發108萬千瓦，現僅開發18萬千瓦。[12]
生物資源
云豹
2014年，全州共有維管束植物209科、897屬、2206種以上。保存有世界聞名孑遺植物水杉、珙桐、銀杏、南方紅豆杉、伯樂樹、鵝掌揪、香果樹等；藥用植物985種，其中杜仲、銀杏、天麻、樟腦、黃姜等19種屬國家保護名貴藥材；種子含油量大于10%的油脂植物230余種；觀賞植物91科216屬383種；維生素植物60多種；色素植物12種。是中國油桐、油茶、生漆及中藥材重要產地。野生動物種類繁多，有脊椎動物區系28目64科，屬國家和省政府規定保護動物201種，其中一類保護珍稀動物有云豹、金錢豹、白鶴、白頸長尾雉4種，二類保護有獼猴、水獺、大鯢等26種，三類保護有華南兔、紅嘴相思烏。[12]
礦產資源
錳工業
2016年，全州已發現礦種48種，已探明資源儲量的礦種38種。其中金屬礦15種、非金屬礦18種，水氣礦2種。
人口
2018年，年末全州常住人口264.95萬人。其中城鎮人口123.3萬人，農村人口141.65萬人。城鎮化率46.54%，較去年提高1.57個百分點。全州全年出生人口3.77萬人，較上年下降1.8%，出生率12.44‰。全年死亡人口1.86萬人，死亡率6.15‰。全年人口自然增長率6.29‰。[1]
民族
2010年第六次全國人口普查，湘西土家族苗族自治州常住人口中，少數民族人口為1967096人，占77.21%。土家族人口1089301人，占42.75%；苗族人口863141人，占33.88%。
戰國時屬楚黔中郡。
西漢屬武陵郡。
三國時初屬蜀，后屬吳。
西晉、東晉屬荊州武陵郡。
隋唐五代時期屬黔中道。
宋朝為荊湖北路的辰州、澧州。
元朝為湖廣行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永順宣慰司，以及新添葛蠻安撫司地。[4]
明朝置永順宣慰司、保靖州宣慰司，其余為岳、辰兩州地。
清朝置永順府和鳳凰直隸廳、乾州直隸廳、永綏直隸廳，東北部為澧州地。
民國三年到民國十一年為辰沅道。民國二十七年到民國三十八年為第八、九行政督察區。[4]
中華人民共和國成立之初，鳳凰、乾城、永綏、瀘溪等縣和永順、龍山、保靖、古丈等縣分屬沅陵專區和永順專區[4]。
1952年設立湘西苗族自治區，自治區人民政府駐乾城縣。原永順專區所屬永順、龍山、大庸、保靖、桑植、古丈6縣及原沅陵專區所屬乾城、永綏、瀘溪、鳳凰4縣劃入湘西苗族自治區。
1955年湘西苗族自治區改設湘西苗族自治州，自治州人民委員會駐吉首縣。
1957年9月20日設立湘西土家族苗族自治州。自治州人民政府駐吉首縣。原湘西苗族自治州所屬吉首、瀘溪、鳳凰、花垣、保靖、古丈6縣及原由湘西苗族自治州代省領導的永順、龍山、桑植、大庸4縣劃歸湘西土家族苗族自治州。
1988年5月18日，國務院批準將大庸市升為地級，設立永定區、武陵源區，將原常德市的慈利縣和湘西土家族苗族自治州的桑植縣劃歸大庸市。湘西土家族苗族自治州由原管轄8縣2市減為7縣1市，即：瀘溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山7縣和吉首1縣級市。[4]
2005年，全州撤銷14個鄉、1個鎮，將52個鄉、30個鎮合并設立7個鄉、30個鎮，設立1個鄉、3個街道，調整8個鄉、12個鎮、3個街道的部分行政區域，1個鎮更名，共減少58個鄉、1個鎮，增加3個街道。
