湖北省的省會武漢位于中國腹地，江漢平原東端，漢水、長江交匯處，明朝成化年間（1465-1487），長江最大支流漢江改道，漢口在地理上與漢陽分離，從而形成了漢口、漢陽、武昌三鎮鼎足而立的格局。
查看武漢的地理形勢，其外圍群山環抱，大洪山、桐柏山橫亙于北，大別山雄峙東北，幕阜山蜿蜒東南，大巴山、武陵山盤繞于西，洪湖沼澤、洞庭盆地南連五嶺山脈，構成天然屏障。中層地帶有長江上段的岳陽，下段的田家鎮，北端的武勝關，南端的汀泗橋，這些都是進出武漢的水陸要隘。近郊和市區散布有大小山丘40余座，湖漢20余處。就武漢三鎮內部而言，漢口地勢低洼平坦，湖漢多，密度大；漢陽有赫山、扁擔山、龜山等10余座，湖泊以墨水湖水面最大；武昌有蛇山、珞珈山、喻家山、磨山、九峰山等20余座，以東湖與嚴西湖的水面最寬。三鎮的中心，漢陽的龜山與武昌的蛇山隔江相對，形成了“龜蛇鎖大江”的獨特地勢。
只要略微看一看地圖就能發現，武漢三鎮控長江中游的咽喉，扼南北交通要沖。以武漢為中心的湖北東部地區是為長江中、下游之間的結合部。長江中游的主要支流大多在這一帶注人長江，武漢遂成為長江中游的一個水運交通中心。從武漢順流東下，可沿長江直抵南京與富庶的太湖平原。地處武漢之西的宜昌是西南與華中的節點，扼西南進入華中平原的通道，而荊州則為武漢之西屏，諸葛亮在《隆中對》中說：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國”。另一方面，從武漢藉漢水北上，還可經略中原，進圖北方。因此，就像顧祖禹在《讀史方輿記要》里所說的那樣，“湖廣居八省之中，最為閎衍，山川險固，自古稱雄武焉。中原有事，蓋必爭之地也。”
正因如此，這座“九省通衢”很早就是重要的屯兵設防基地和戰略指揮中心，歷代統治者均遣大將坐鎮，重兵駐防，悉心經營。春秋戰國時期，武漢即是楚國伐吳的軍事門戶。東漢末年，漢陽筑有卻月城，由劉表的大將黃祖駐守。三國時期，東吳在武昌筑夏口城，是其水陸操戈的主要戰場之一。南朝的宋、齊、梁、陳各代都視“湖北、鄂、岳最為上流要害”，將武漢地區作為扼守上游、屏障江南、爭奪中原的攻守重地。南宋與金、元在漢水中下游和鄂東長期角逐，最后元軍經襄陽攻占武漢，再下建康（今南京）一舉而滅宋。到了清代，武漢（武昌）作為湖廣總督、湖北巡撫、湖北各司道以及武昌府駐地，更成為長江中游大區域尤其是兩湖（湖南與湖北）的政治中心。晚清時期，武漢清軍以湖廣總督署為首腦機關，包括督標、撫標、防軍、護軍營、常備兵及水師漢陽鎮標中營、湖北水師等。尋常時期官兵總數亦達近兩萬人。
不過，同樣就像顧祖禹所說的那樣，“湖廣之形勝……以天下言之，則重在襄陽；以東南言之，則重在武昌；以湖廣言之，則重在荊州”。在傳統的農業社會，武昌的軍事地理價值很大程度上仍舊是局域性（“東南”）的，具體而言，也就是占南京必先控制武漢，占武漢則必取南京。這在太平天國戰爭時期有著很清楚的表現。咸豐初年，太平軍興。1853年初，起義軍由湖南岳陽沿江而下。太平軍先以優勢兵力奪取清軍防御力量較弱的漢陽，然后在漢陽搭造兩座浮橋，渡江直搗武昌城，占領了武昌。這是太平天國起義以來占領的第一座省會城市，即刻震動清廷。盡管這一次占領武漢僅僅20余天，太平軍包括老弱婦孺在內猛增至50萬人。1853年2月9日，太平軍萬艘戰船蔽江而下，輕取九江、安慶（時為安徽省會），最終奪取江寧（南京），與清廷儼然形成南北對峙之勢。以后，太平軍和清軍反復爭奪武漢。1852-1856年，太平軍先后三次攻克武昌，四次占領漢陽、漢口。但是最終武漢仍為清軍奪占。曾國藩的湘軍隨即以此為基地沿長江東進，挾上游之利而攻克南京，扼殺了太平天國起義。
