身為晚清中興四大名臣的李鴻章、左宗棠（另兩位是曾國藩、張之洞，明爭暗斗了20年，直到左宗棠于公元1885年去世，才算畫上了一個句號。
李鴻章與左宗棠因何事斗了二十年？
同治三年（1864年），在太平天國即將覆滅之際，李鴻章和左宗棠爆發(fā)了矛盾。李鴻章手下的淮軍攻克常州，太平天國護王陳坤書被捕殺。在此基礎(chǔ)上，蘇南地區(qū)的太平軍基本被肅清，清朝賞李鴻章騎都尉世職。
此時，曾國藩的湘軍，已經(jīng)包圍了太平天國的都城——天京很長時間了，雙方正在展開最后的較量。
考慮湘軍久攻天京不下，朝廷為了早日平定太平天國，多次下令李鴻章率淮軍前往助攻。但李鴻章托病不肯前往。
為什么不去？不是怕死而是念師恩。
曾國藩可以說是李鴻章的貴人，在李鴻章潦倒窮困時，憑借著曾國藩的支持才有了李鴻章和淮軍，因此，曾國藩的知遇之恩，李鴻章是沒齒難忘。考慮到自己和曾國藩、曾國荃的關(guān)系，李鴻章不愿意率軍攻打天京，也即不愿意和湘軍搶功勞。
于是，李鴻章先是在蘇州、常州一帶按兵不動，然后實在是無法推脫清朝的命令下，李鴻章選擇率領(lǐng)淮軍南下攻入浙江，去平定浙江一帶的太平軍等。
時任閩浙總督的左宗棠，浙江和福建的大小事務(wù)，自然都在自己管轄的范圍內(nèi)。李鴻章擅自率軍跑到浙江平定叛亂，不僅是在和左宗棠搶功，也給人一種左宗棠能力不夠，平定不了自己管轄之地叛亂的印象。于是，左宗棠上奏朝廷，告李鴻章“越境掠功”，由此開始，二人徹底成為了一對冤家。
在平定太平天國運動后，左宗棠和李鴻章這又去平定捻軍。
公元1867年（同治六年）末，捻軍由陜?nèi)霑x，繼而入河南、直隸，京師震動。對此，李鴻章和左宗棠之間，自然是互相指責(zé)，都認(rèn)為是對方的問題。結(jié)果，清朝朝廷各打五十大板，對兩人都進(jìn)行了懲處。
左宗棠和李鴻章都是晚清肱股之臣、封疆大吏、洋務(wù)派代表、慈禧太后倚重之人，一個是閩浙總督、軍機大臣，一個是直隸總督兼北洋通商大臣。公元1874年，清朝朝廷展開了一場長達(dá)數(shù)月時間的“塞防”與“海防”大爭論，爭論的焦點是要海防還是要塞防，塞防代表為左宗棠，海防代表為李鴻章。當(dāng)然，最終的結(jié)果依然是難分高下，也即清朝一方面命令左宗棠去收復(fù)失地，另一方面也讓李鴻章去建立北洋水師。
換而言之，對于清朝來說，認(rèn)為“塞防”與“海防”必須兩頭并重，不可偏廢。公元1885年（光緒十一年），左宗棠在福州病逝，享年七十三歲。清廷追贈太傅，謚號“文襄”，并入祀昭忠祠、賢良祠。而這，無疑為兩人的二十年爭斗畫上了一個句號。
