“孟加拉”一詞有廣義與狹義之分：廣義的“孟加拉”是指南亞的一個地區(qū)，而狹義的“孟加拉”是指孟加拉人民共和國（簡稱孟加拉國）這個國家。廣義上的孟加拉地區(qū)包含孟加拉國以及印度控制的西孟加拉邦，歷史上的孟加拉地區(qū)甚至還一度涵蓋過印度的比哈爾邦、特里普拉邦和奧里薩邦比哈爾邦、特里普拉邦和奧里薩邦。孟加拉地區(qū)和南亞其他地區(qū)一樣在歷史上曾是古印度文明所覆蓋的區(qū)域。不過古代的印度并不是一個國家，而更多只是一種地理文化概念。
歷史上印度次大陸長期處于分裂狀態(tài)，直到英國殖民者到來后才在次大陸構(gòu)建起統(tǒng)一的政治實(shí)體。在漫長的歷史歲月中次大陸形成了大大小小的土邦王國，而孟加拉也是其中之一（這里的孟加拉系指古代歷史上的孟加拉地區(qū)，包括如今印度境內(nèi)的西孟加拉邦、比哈爾邦、特里普拉邦和奧里薩邦等在內(nèi)）。在我國的諸多古籍中都對孟加拉地區(qū)的古代國家有過記載：《后漢書》中記載的“磐啟國”是中國古籍中對孟加拉地區(qū)古代國家的最早記載。
宋代趙汝適的《諸蕃志》中記載這里有一個“鵬茄羅”國；元代汪大淵所著的《島夷志略》記載這里有一個“朋加剌”國；明代馬歡的《瀛涯勝覽》記載這里有一個“榜葛剌“國。公元8~9世紀(jì)興起于孟加拉地區(qū)的波羅王朝一度統(tǒng)治過北印度絕大部分地區(qū)。印度次大陸的歷史幾乎就是一部新的征服者不斷涌入的歷史：雅利安人、馬其頓人、大月氏人、阿拉伯人、突厥-蒙古人、英國人先后征服過這片土地。其中一些征服者成功在次大陸建立起較為穩(wěn)固的統(tǒng)治并帶來了自己的文化。
次大陸這種獨(dú)特的歷史背景使其成為全世界種族、語言、宗教關(guān)系最為復(fù)雜的地區(qū)。古印度文明和華夏文明一樣是依托兩條大河發(fā)源起來的：華夏文明是以黃河、長江為母親河，而古印度文明是以印度河、恒河為母親河。古印度的兩條母親河與華夏文明的兩條母親河有很重大的一點(diǎn)差異：黃河和長江中下游是適宜農(nóng)耕的沖積平原，兩條大河之間幾乎沒有什么高山大河之類的天然地緣屏障阻隔；然而印度河與恒河之間卻隔著一片塔爾沙漠。
古印度文明盡管最早起源于印度河流域，但恒河流域也是印度文明的重要源頭之一。公元前518年波斯帝國征服印度西北部的印度河流域。馬其頓的亞歷山大大帝征服波斯帝國后也推進(jìn)到了印度河流域。后來驅(qū)逐了馬其頓人的旃陀羅笈多在恒河流域建立了印度歷史上第一個大體上統(tǒng)一的王朝——孔雀王朝，此后印度文明的中心逐漸向恒河流域轉(zhuǎn)移。古代的印度次大陸實(shí)際上是一個相對封閉的地理空間：東、南、西三面被海洋環(huán)繞，北部是巍峨的喜馬拉雅山脈。
在當(dāng)時印度次大陸唯一可能遭受外來入侵的就是位于西北部的印度河這一缺口。隨著印度文明的中心日益轉(zhuǎn)移到恒河流域，與恒河流域地緣距離相對疏遠(yuǎn)的印度河流域漸漸衰落下來，逐漸成為印度文明的邊緣地區(qū)。而在印度河流域西北部是波斯和中亞的游牧民族，他們不斷跨越興都庫什山脈進(jìn)入印度河流域。13～16世紀(jì)突厥人和阿富汗人進(jìn)入跨越興都庫什山脈進(jìn)入印度河流域，他們在這一地區(qū)大力發(fā)展伊斯蘭教。1526年德里蘇丹國被蒙古和突厥混血的莫臥兒王朝取代。
具有中亞的莫臥兒王朝控制了印度絕大部分地區(qū)，開始在全印度大力推行伊斯蘭教。由于本土的印度教徒數(shù)量過于龐大，信仰伊斯蘭教的莫臥兒王朝無法將其完全同化，但仍通過向非伊斯蘭教徒征收人頭稅等措施使伊斯蘭教在印度河流域逐漸站穩(wěn)了腳跟，至此印度河流域的人口結(jié)構(gòu)由印度教徒占多數(shù)逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)槟滤沽秩丝谡级鄶?shù)。莫臥兒王朝雖然控制了印度絕大部分地區(qū)，但這種控制其實(shí)更多的是一種靠武力壓制的控制，地方上依然存在許多土邦王公。
莫臥兒王朝在印度大力推行伊斯蘭教，但為了避免過分刺激地方土邦王國并沒采取強(qiáng)制措施。事實(shí)上除了早已伊斯蘭化的印度河流域地區(qū)外，整個次大陸絕大部分地區(qū)并沒接受伊斯蘭教，然而遠(yuǎn)離印度河流域的孟加拉地區(qū)偏偏就成為了伊斯蘭教在次大陸的重要突破口：孟加拉地處南亞次大陸的東北邊緣地帶。僅西部與印度本部核心區(qū)恒河平原相毗鄰，至于北、東兩面在今天看來也與印度接壤，但已是印度文明的邊緣地帶，在歷史上今天印度的東北部地區(qū)曾長期處于藏緬語族的民族控制之下。
加之德干高原的地緣阻隔作用實(shí)際上使孟加拉成為了印度文明輻射的薄弱地帶，這自然使伊斯蘭文明在這一地區(qū)的傳播阻力大為減小。不過印度文明畢竟在孟加拉長期經(jīng)略，而孟加拉又遠(yuǎn)離其他伊斯蘭文明地域，因此并沒被伊斯蘭文明完全同化，而是形成了東部的伊斯蘭文明和西部的印度教文明并存的獨(dú)特格局。18世紀(jì)的大英帝國通過殖民擴(kuò)張和工業(yè)革命迅速崛起強(qiáng)大，強(qiáng)大的英國征服了四分五裂的印度。英國為了方便自己的統(tǒng)治對各土邦王公采取分化瓦解之策。
1947年英國在風(fēng)起云涌的殖民地獨(dú)立浪潮壓力下被迫撤出印度次大陸。英國人撤離之前通過《蒙巴頓方案》把原英屬印度殖民地劃分為以印度教徒為主的印度和以穆斯林人口為主的巴基斯坦兩部分?！睹砂皖D方案》只把宗教因素作為分治的唯一依據(jù)，忽略了各地在民族、語言、文化等方面的差異性，所以不可避免會在一些地區(qū)遭遇尷尬。如今作為印巴爭端核心的克什米爾問題就是《蒙巴頓方案》所遭遇的尷尬之一，而在孟加拉地區(qū)《蒙巴頓方案》同樣遭遇了尷尬。
孟加拉東部地區(qū)的人口主要信奉伊斯蘭教，而西部地區(qū)則主要信奉印度教，那么究竟該劃入印度還是巴基斯坦呢？最終只好把孟加拉地區(qū)一分為二：信奉伊斯蘭教的東部地區(qū)劃入巴基斯坦，而信奉印度教的西部地區(qū)則成為了印度的西孟加拉邦。然而這并未能完全解決問題：獨(dú)立后的巴基斯坦領(lǐng)土分為東巴基斯坦和西巴基斯坦兩部分，而在兩者之間隔著印度的龐大國土。巴基斯坦的主體部分位于西部，東巴基斯坦實(shí)際上成為了一塊遠(yuǎn)離本土的飛地。
即使在信息咨詢已相當(dāng)發(fā)達(dá)的今天擁有飛地的國家也屈指可數(shù)，在上個世紀(jì)的南亞地區(qū)以巴基斯坦的國力想要控制這樣一塊遠(yuǎn)離本土的飛地其實(shí)并不容易，與此同時作為戰(zhàn)略對手的印度也不會放棄巴基斯坦這個可以被自己利用的軟肋。事實(shí)上東巴基斯坦和西巴基斯坦之間除了都是穆斯林之外幾乎就再沒任何共同點(diǎn)：西巴基斯坦人種的主體部分旁遮普人屬雅利安人種的拉其普特人，而東巴基斯坦的孟加拉族則更多保留了南亞土著人種皮膚黝黑、身材矮小的特征。
盡管兩邊都信奉伊斯蘭教，然而兩邊的語言文化卻是截然不同的：西巴基斯坦人主要說烏爾都語，而東巴基斯坦人則主要說孟加拉語。由于巴基斯坦的主體部分位于西部，所以巴基斯坦中央政府就把烏爾都語作為官方語言，同時在遠(yuǎn)離本土的東巴基斯坦強(qiáng)制推行烏爾都語，以試圖徹底同化東巴基斯坦地區(qū)，然而這引起了東巴基斯坦人民的抵觸。與此同時巴基斯坦在國內(nèi)經(jīng)濟(jì)建設(shè)上始終偏重于西部本土，而對東部飛地則顯得不太上心，久而久之雙方的恩怨日積月累。
與此同時巴基斯坦政府和軍隊中的要職也幾乎全被來自西部地區(qū)的人所占據(jù)，來自東巴基斯坦的孟加拉族裔幾乎在巴基斯坦的國家政治生活中沒任何話語權(quán)。印巴分治后巴基斯坦的133名穆斯林文官只有1人是來自東部的孟加拉人。西部地區(qū)的旁遮普人在巴基斯坦的軍隊系統(tǒng)中占據(jù)著77%的份額，而東部地區(qū)的孟加拉人只占不到3%。1955年巴基斯坦軍隊中只有一名準(zhǔn)將來自東巴地區(qū)，相比之下來自西巴地區(qū)的有34位。中下級軍官中來自東巴的也很少。
地理上的相互隔絕，民族、文化和語言的巨大差異以及東部人民認(rèn)為自己受到的不公平待遇綜合在一起使東巴基斯坦對巴基斯坦中央政府的離心傾向越來越強(qiáng)。1954年的黃麻之爭使兩邊的矛盾更加尖銳：黃麻這種作物主要是在東巴地區(qū)生產(chǎn)，然而收益大多被中央政府收走用于發(fā)展西巴地區(qū)。獨(dú)立最初的十年巴基斯坦三分之二的政府資金用于西巴。從1947年至1960年62%的外來發(fā)展援助和貸款被投入西巴，只有17%給了東巴。在這種形勢下東巴地區(qū)的離心傾向越來越強(qiáng)。
巴基斯坦獨(dú)立之初穆斯林聯(lián)盟在西巴、東巴都占統(tǒng)治地位，但隨著東巴民眾對中央的不滿情緒日益增長使穆斯林聯(lián)盟在東巴失去了執(zhí)政地位。1954年3月在東巴舉行的省議會選舉中穆斯林聯(lián)盟被孟加拉幾個民族主義政黨組成的聯(lián)合陣線擊敗。從此后穆斯林聯(lián)盟只局限于西巴，孟加拉民族政黨也只能在東巴生存，兩邊已形成截然對立的態(tài)勢。聯(lián)合陣線上臺后向巴基斯坦中央政府提出分權(quán)訴求：除外交、國防外之外的其他事務(wù)都?xì)w省政府管理。
這樣的訴求得到了東巴當(dāng)?shù)孛癖姷闹С郑欢策M(jìn)一步加深了東巴和西巴之間的分歧。巴基斯坦政府為遏制東巴地區(qū)的離心傾向采取了強(qiáng)硬措施：下令解散了國民議會。，逮捕了東巴地區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)人穆吉布·拉赫曼。然而此舉卻事與愿違激起了當(dāng)?shù)厝烁蟮姆纯梗簭拇税突固咕硟?nèi)開始頻繁爆發(fā)起義。1971年3月26日東巴基斯坦宣布獨(dú)立并在4月于印度加爾各答成立孟加拉人民共和國臨時政府，隨后東巴基斯坦發(fā)生大規(guī)模動亂和難民潮。印度自然不會放棄這個打擊巴基斯坦的大好機(jī)會。
印度隨即出兵當(dāng)時的東巴基斯坦，隨后戰(zhàn)爭又?jǐn)U大到西巴基斯坦，最終釀成第三次印巴戰(zhàn)爭。印度海軍迅速以優(yōu)勢兵力成功轟炸了東西巴的港口，切斷了西巴與東巴的海上聯(lián)系以及后勤補(bǔ)給線，使得東巴守軍成為孤軍。印度陸軍則從西、西北、東北、東四個方向全面進(jìn)入東巴，在當(dāng)?shù)貭幦—?dú)立的政治勢力配合下瓦解了巴基斯坦軍隊的防守。當(dāng)年12月16日印軍攻占東巴首府達(dá)卡，東巴駐軍無條件投降，從此東巴基斯坦成為獨(dú)立的孟加拉國。
