故宮博物院收藏著清代焦秉貞繪的《歷朝賢后故事圖》冊，描繪了歷代有良好德行的皇后、太后的故事，年代距今最近的是明仁宗誠孝張皇后。
接下來，就為您講一講張皇后從“燕王世子妃、皇太子妃、皇后、皇太后、太皇太后”這一路走來，輔佐三帝，平衡兩后“兒媳婦”的故事。
張皇后是明仁宗朱高熾的原配妻子，指揮使張麒之女。洪武二十八年（1395年），張氏被封為燕王世子妃；永樂二年（1404年），朱高熾被立為太子，張氏被封為皇太子妃。邁上晉升道路后，太子妃張氏沒有得意忘形，她對眼前的緊迫局勢看得十分清楚——永樂帝朱棣不喜歡太子朱高熾，兩個小叔子朱高煦、朱高燧對太子之位虎視眈眈。
一盤“死局”如何解？太子妃張氏走了一步“高招”！她博得了“婆婆”徐皇后和“公公”永樂帝朱棣的喜愛。《明史》載：“后始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇后歡。”徐皇后以恭勤孝順贏得了馬皇后的喜愛（），自然也會喜歡賢惠孝順的太子妃張氏。
有一次，朱棣在紫禁內苑舉行家宴，朱高熾陪侍。朱高熾本來身體就不佳又在父親的威嚴注視下，臉色蒼白、驚慌不安。朱棣瞥見后，生氣的唾罵了太子一番。過了一會兒，朱棣看見了太子妃張氏，沖著太子朱高熾說道：“此佳婦，他日當承我家，如果不是她，早就廢掉你了！”張氏立即起身叩首拜謝。宴會過半，朱棣突然發現太子妃張氏不見了，讓宮人去尋，結果太子妃張氏在御膳房親手做了湯餅呈現給朱棣和徐皇后。朱棣看著徐皇后感動的說：“新婦賢，他日吾家事多賴也。”徐皇后也感動落淚，招呼太子夫婦上前飲酒。
永樂二十二年（1424年）八月，太子朱高熾登基。洪熙元年（1425年）五月，仁宗朱高熾駕崩，享年48歲。朱高熾做了10個月的皇帝，張氏也做了10個月的皇后，但是仁宗對張皇后十分敬重，“中外政事，莫不周知”。
朱瞻基即位后，宣德元年（1426年），張皇后被兒子尊為皇太后，也成為了明朝第一位皇太后。宣德初年，張太后協助兒子宣宗朱瞻基處理政務，“軍國大議多稟聽裁決”，“皇太后亦每事咨詢，不敢以聽政自居，擅外廷議”。張太后對股肱之臣常親自慰問贊譽，文有“三楊”楊士奇、楊榮、楊溥，武有張輔、于謙、周忱，他們齊心輔佐朱瞻基，開創了國泰民安的盛世，史稱“仁宣之治”。
正如《歷朝賢后故事圖》冊中所繪，朱瞻基“親掖鑾輿”的畫面在那時是常事。宣德三年（1428年），皇太后出游西苑，朱瞻基親自扶著張太后的車輿登上萬歲山。宣德五年（1430年），張太后前往昌平謁祭成祖長陵、仁宗獻陵，朱瞻基親自佩弓背箭，騎馬在前引導，到達河橋時，又下馬扶車。
誰料，母慈子孝的好景不長。宣德十年（1435年）正月初三，38歲的朱瞻基駕崩。為了穩定大局，張太后在乾清宮中當著文武大臣們的面，指著只有9歲的皇太子朱祁鎮哭道：“這就是大明的新天子啊！”在奶奶的助力下，朱祁鎮即位，奶奶張氏升為了太皇太后。眾臣請張太皇太后垂簾聽政，張氏回絕說：“不能破壞祖宗之法，凡事付內閣議處。”張太皇太后則在教育小皇帝和委任內閣輔政大臣等重大問題上盡職費心，在奶奶搭起的內閣班子“三楊”、英國公張輔等人的輔佐下，正統初期平穩過渡。
正統七年（1422年）太皇太后張氏的人生畫上了句號。
張皇后在還是太子妃的時候，她的母親彭城伯夫人在老家河南永城見到了主簿孫忠的女兒孫氏，小姑娘嬌美聰慧，頗得憐愛。永樂八年（1410年）成祖朱棣打算為皇太孫朱瞻基選妃，10歲的孫氏就被彭城伯夫人推薦，因為年紀尚小，朱棣令太子妃張氏代為撫育。這下孫姑娘在宮中養了7年，與皇太孫朱瞻基成為了青梅竹馬。
永樂十五年（1417年），朱棣正式下詔選皇太孫妃。司天監稱“星氣見奎婁，當在濟河間求之”。朱棣派太監前往山東濟寧，最終選定了錦衣衛指揮胡榮的第三個女兒胡善祥為皇太孫妃。而養在宮中的孫氏只得了太孫嬪的名份。成祖朱棣的決定是萬難更改，張太子妃再喜歡養女孫氏，也只得接受她為太孫嬪的事實。等到仁宗朱高熾在冊封孫氏為皇太子嬪時，特意賜其“服妃冠服”以示撫慰。輪到朱瞻基即位后，尊張氏為皇太后，張氏考慮到胡氏的皇后之位、孫氏的妃嬪之位已定，雖然兒子朱瞻基偏愛孫氏，但絕不可再生事端。不過，宣宗朱瞻基冊立孫氏為貴妃，賜金寶、金冊。明代貴妃有寶自此開始。中宮奪位大戰也由此拉開序幕。
宣德二年（1427年）十一月十一日，孫氏為朱瞻基生下長子朱祁鎮，才10日的嬰兒就被立為皇太子，也暗示了胡皇后的地位不穩。在朱祁鎮剛出生不久，朱瞻基就召見眾臣首次表達了廢黜胡皇后的意思，試探眾臣的反應。結果，有溜須拍馬之輩，有不贊成的，還有拖延的。朱瞻基見眾人意見不統一，又試了兩次，還是沒有什么進展，眾臣之中內閣首輔楊士奇堅決反對。為了得到楊士奇的支持，朱瞻基單獨召見他，最終以“趁著胡皇后生病，勸她主動辭讓退位”達成了一致。朱瞻基特意將此事繞過了張太后，暗示胡皇后主動辭位，孫貴妃一再的演好絕不接受中宮之位的戲碼。期間張太后得知此事，雖然極力反對，但也無法改變兒子的心意。沒多久，宣德三年（1428年）三月初一，朱瞻基冊貴妃孫氏為皇后，終于實現了多年來的心愿。
胡氏被廢后，退居長安宮，賜號“靜慈仙師”，一心清凈修道。張太后憐憫胡善祥賢淑，無故被廢，常召她至清寧宮，與自己同住。內廷朝宴，又安排胡氏位居孫皇后之上，孫皇后既不樂意又不敢言。張太后崩逝后，胡氏痛苦不已，一年之后也去世了，只以嬪御禮葬于金山。
