春秋時期的秦國地處偏遠的西陲，與中原的齊、晉等國遠不是一個級別。然而秦穆公就在這蠻荒之地開創了霸業，成為與齊桓公、晉文公相提并論的霸主，更為大秦帝國之崛起奠定了基礎。秦穆公能稱霸，離不開他用5張羊皮換回來的賢相百里奚。
公元前655年，晉獻公用重禮賄賂虞國國君，成功借道虞國伐滅虢國，就在返程時，又趁機滅掉了虞國。虞國和虢國兩國互相依存，虢國被滅，虞國自然也無法獨存，百里奚是向虞國君講唇亡齒寒的道理，可是沒有拉住貪財的國君。
虞國滅亡后，大夫百里奚也被俘虜，并被押解至晉國成了階下囚。晉獻公知道百里奚有才干，讓他在晉國做官，沒想到被拒絕了。階下之囚，寧做奴隸不為晉國官。不難理解，剛被滅國的百里奚心中正痛恨晉惠公，又怎么會愿意輔佐他呢？適逢秦穆公向晉國求婚，晉獻公將百里奚作為陪嫁奴仆送去秦國。百里奚不堪其辱就逃回南陽老家，結果被楚國俘虜去養牛。
秦穆公雄心勃勃，渴望強大秦國，正在四處招納賢才。他聽說陪嫁的奴仆中有個百里奚是個大賢人，如果用重金去贖怕是會驚動楚成王，就以緝拿逃奴為由，用五張公羊皮將百里奚贖回。此時百里奚已經是一個七十歲的老人。
秦穆公見到百里奚，向他詢問強國之道，一談就是三天三夜，談完非常高興，胸中儼然已經有了一個可以與齊晉并立的強秦，他立刻要拜百里奚為上卿，就是把秦國的軍政大權交給他。百里奚卻大力向秦穆公舉薦蹇叔，說他遠勝過自己。
百里奚少年時勤奮好學，在列國游學時曾乞討為生。不得不說人生真是禍福相依，就在乞討時，百里奚遇到了改變他命運的一個人——蹇叔。蹇叔起初是發善心收留了百里奚，一番交流才發現倆人志趣相投，當即成了拜把子兄弟。
百里奚向哥哥表達了想在齊國為官的意愿，被蹇叔勸阻：“襄公之子出亡在外，無知名位不正，終必無成?！?/span>不久之后，齊國政變，公孫無知被殺，百里奚成功躲過一劫。
百里奚除了有政治抱負外，還擅長養牛。憑借著這項技能，他得到了周王子頹的重用。蹇叔勸百里奚說:"王子頹志大而才疏，他所任用的都是善于討好他的人，這人不可靠，要趁早離開。"不久王子頹謀反失敗被殺（王子頹之亂），百里奚因為離開的早幸免于難。
年輕的百里奚急于入仕大展宏圖，蹇叔就向在虞國為官的故交大力推薦他，百里奚終于當上了虞國大夫。不久，蹇叔說：“我看虞公愛貪小便宜，也不是有為之主?！?/span>然而百里奚太想當官了，他舍不得功名利祿，堅持要求留下來，沒想到會從大夫變成了俘虜。
同樣胸中有丘壑， 蹇叔卻淡泊名利，因此他能從名利場中走出來。心純見真，這是蹇叔能洞透一切而百里奚卻無法參透的關鍵。淪為階下囚的百里奚真是后悔沒聽哥哥的話，被名利沖昏了頭腦。
幾經磨難，百里奚才得遇明主。求賢若渴的秦穆公知道還有這樣一個人，當即派人帶著厚禮去迎請蹇叔，讓他當了上大夫。
百里奚相秦七年，“謀無不當，舉必有功”，在西陲蠻荒之地積極推行中原先進文明，開啟民智教化人民。他推行“重施于民”的政策，改善了人民生活處境，大力調動了人民的生產積極性，使秦國國力倍增，有了擴張的基礎。
春秋爭霸的重心在中原，當時秦國的國力是無法和爭霸的諸侯如齊、晉、楚抗衡的。百里奚和蹇叔審時度勢，結合秦國處境，對秦穆公謀劃向西擴張，先后吞并了20多個小國，統一了今甘肅、寧夏一代的地區，最終開地千里，稱霸西戎。在賢臣良相的謀劃下，秦國實現了第一次崛起，為日后秦國統一天下奠定了基礎。
百里奚以高尚的人格魅力，獲得秦國全國人民的愛戴，在他死時，秦國無論男女都為他哭泣，就連孩子們也為他停止歌唱。
百里奚是歷史名城南陽涌現出的杰出人物之一，現在南陽市臥龍區還有百里奚村，在村東頭有百里奚墓。更多百里奚輔政詳情，下篇講秦穆公稱霸的時候再講。
