從夏啟開始，中國就進入到了家天下的模式。在遙遠的夏朝，由于沒有留下詳細的記錄，我們也不清楚夏代的權力繼承是如何進行的。到了商代，早期基本上是兄終弟及輔以父子相承。一群兄弟之間傳遞王位，到最后一個兄弟沒了再傳下一代人。但傳給下一代的誰，并沒有規定，怎么辦呢？那就打唄，最后誰勝出，誰就是新的商王。
周公畫像
西周王朝建立后，周公制禮作樂確立了嫡長子繼承制，立子以嫡不以長，立嫡以長不以賢。有了這個制度性的規定之后，可以在很大程度上降低統治集團內部的紛爭。嫡長子繼承制對周天子以及各諸侯國，都具有很強的約束力。
到了秦漢大一統帝國建立后，名義上也是接受了嫡長子繼承制。但現實生活之中，能夠以嫡長子繼承皇位的并不多。很多情況下，其他的兒子并不甘心于投胎決定命運，他們會想方設法搬倒太子。在中國歷史上，嫡長子太子被搬倒的也并不在少數。比較著名的，比如漢武帝的嫡長子，太子劉據，唐高祖的嫡長子，太子李建成，唐太宗的嫡長子，太子李承乾……
清朝建立之后，他們并沒有嫡長子繼承制度，在關外的時候，無論是皇太極的即位，還是福臨的即位，都不是以嫡長子的身份即位。清軍入關之初也沒有嫡長子繼承制，清圣祖康熙皇帝玄燁也不是以嫡長子的身份即位。再到后來，逐漸接受了嫡長子繼承制。康熙皇帝在很早的時候就把自己的嫡長子胤礽立為太子。但是，康熙其他的兒子并不甘于就此罷手，他們和太子之間明爭暗斗了幾十年，最后太子也沒能夠順利繼承皇位。整個皇族、乃至于朝廷政局都受到很大的影響。
清世宗雍正皇帝胤禛即位后，決定采取秘密立儲制度。老皇帝將皇位繼承人的名字寫下來，放到正大光明匾額的后面，并不公布。等到老皇帝去世后，打開老皇帝的遺詔，新皇帝根據老皇帝的遺詔而即位。這就是秘密立儲制度。自從有了這個制度，的確在很大程度上減少了皇族的紛爭。首先，這個制度有利于保護太子。因為太子一旦公布，就會成為眾矢之的。不公布，太子會相對安全。其次，有利于皇帝在更大的范圍內來選擇繼承人，所有皇子擁有公平的競爭機會。再次，也有利于皇帝對太子的培養和考察。一旦覺著這個太子不合適，更換了之后，也不會引起政局的重大變動。而且被撤換的太子也會很安全。因而，秘密立儲制度相對來說，對于維護專制皇權是比較有利的。
在秘密立儲制度建立以后，就沒有在出現過如同九子奪嫡之類的政治動蕩了。道光、咸豐都是按照這一制度即位的。
