姜子牙從小博覽群書，非常有本事。可惜他一直懷才不遇，大半生都窮困潦倒。為了生計，他曾經在山坡上放過牛，在面館里賣過面。時光悠悠幾十載，姜子牙的大半生就這樣蹉跎過去了。他一直活到八十多歲，頭發都白完了，還是沒混出頭。后來，姜子牙來到了周地，喜歡上了去渭水邊上釣魚。
姜子牙釣魚跟一般人不一樣。一般人釣魚用的魚鉤是彎的，上面擱著餌食，要沉入水中去誘惑魚兒；而姜太公用的魚鉤是直的，上面不掛魚餌，而且魚鉤不僅不沉入水中，還要離水面三尺高。
一般人釣魚都不吭聲，生怕嚇跑了魚兒；而姜太公釣魚，一邊釣還一邊唱：“清水幽幽，魚兒游游。在彼清流，我心何憂？寧在直中取，不向曲中求。非為錦鱗設，只釣王與侯。”
旁邊人一看他釣魚釣得如此不專業，都哈哈大笑，認為這老家伙瘋了。還有人勸他道：“老頭兒，像你這樣釣魚，一百年也釣不到一條。”
姜子牙微微一笑：“我在此釣魚是假，釣個王侯過來才是真。”
周文王聽說這件事兒后，覺得有點意思，便派了個士兵去渭水邊上，想把姜子牙叫來聊聊天。
士兵見到姜子牙后，向他說明來意，但姜子牙根本不搭理他，只顧自己釣魚，而且自言自語道：“魚兒不上鉤，蝦兒非我求。我要釣的是大魚，你一個小蝦米來湊什么熱鬧？”碰了一鼻子灰的士兵只好回去，向周文王稟明了原委。
周文王想了想，又改派了一名官員去請。官員來到渭水邊上，姜子牙依然不理他，還是一邊釣魚一邊說：“大魚不上鉤，小魚非我求。小魚一邊兒玩兒去，叫你家大魚過來。”
周文王這下才意識到，這位擺釣魚造型的老頭兒不是一般人，別人的臉面都不夠大，只能自己親自去請才行。
于是，周文王吃了三天素，洗了個澡，換了身干凈衣服，帶著厚禮親自去聘請姜子牙。
周文王和姜子牙一聊天，就發現他通曉歷史和時事，學識非常淵博，于是便向他請教治國興邦的良策。
姜子牙答道：“要想治國興邦，君王一定要重視人才。具體來說，就是要遵循‘三常’：一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常。”
周文王一聽就非常高興，他對姜子牙說道：“我的老祖宗曾經預言，當一位圣人來到我身邊時，周國就可以興盛。看來，您老人家就是那位圣人啊！”
于是，周文王親自把姜子牙扶上車，并打算親自拉著車回宮。上了年紀的文王太高估自己的體力了，他拉了八百步后，實在是走不動了，于是回頭對姜子牙說：“寡人實在是走不動了。”姜子牙微微一笑，回應道：“你單車拉我八百步，我保你江山八百年。”
姜子牙被文王請回宮后拜為太師，成了周的首席謀主和最高軍事統帥。后來，周朝的統治——當然是西周、東周加在一起，還真是八百年左右。
