皇帝的稱呼
秦始皇統一六國之后，自以為德兼三皇、功蓋五帝，便確定了“皇帝”稱號，并且稱自己為“始皇帝”，子孫后代世世相傳，二世、三世至萬世以至無窮。“皇帝”稱號的確立，只是古代帝王在稱呼上神話自己的第一步。此后各朝各代又有許多新的花樣，所以古代皇帝的稱呼今天表面上看起來就有些混亂，實際上卻是有著一定的規律。
自夏商周以來，全天下的君主稱為“天子”。秦始皇在創立了“皇帝”的稱號以后，仍然保留了“天子”的稱號。所謂天子，意思是說，天猶皇帝之父，地猶皇帝之母，皇帝即天地之子，替天行道統治天下。皇帝自稱“朕”，謙稱“寡人、不谷”，也都是從秦始皇開始的。秦始皇之子胡亥繼位稱二世，遵從了秦始皇當年立下的規定。
謚號
皇帝除了名號以外，生前死后各有一些其他的名號，生前加尊號，死后加謚號。謚號相傳為周公所創，也就是根據歷代帝王生前事跡、功過等給予的一種號，在春秋戰國時期諸侯都廣泛地使用謚號。秦王政稱帝以后，認為謚號是子議父，臣議君，不成體統，遂廢除了謚號。到漢代的時代才又恢復起來，并為以后歷代沿用不絕。
謚號大致可以分為褒揚、批評和同情三種。表揚皇帝功勞的有：經緯天地為文，布義行剛為景，柔質慈民為惠。批評的有：亂而不損為靈，好內遠禮為煬，殺戮無辜為厲。表示同情的則有：恭仁短折為哀，慈仁短折為懷，在國遭憂為愍。
比如漢高祖之子即位后，為人柔弱，國家大事都由呂后決定，呂后雖然任用自己的親屬，但基本上還是沿襲了黃老無為、與民休息的政策，政治上比較清明，所以后來皇帝被謚為“惠”，史稱漢惠帝。此后兩朝則先后謚為文、武，即漢文帝、漢景帝，這兩位皇帝當政時，國泰民安，百姓富足，史稱“文景之治。”
東漢靈帝時，宦官專權，朝政昏亂，但還沒有造成太大的動亂，故謚為“靈”。隋煬帝楊廣則奢侈荒淫，窮兵黷武，破壞禮儀，遂謚為“煬”。周厲王殺害無辜，不許大臣進諫，禁止人民議論國事，后謚為“厲”。表示同情的如西晉懷帝、愍帝、東晉哀帝。這幾位皇帝基本上都是年幼即位，國家大權為大臣所把持，后世表以同情，故謚為“懷”、“愍”、“哀”。
廟號
帝王死后后代在宗廟祭祀時又追尊一種稱號，是為廟號。廟號從商代就產生了，如太甲為太宗，武丁為高宗。按規定，各朝第一代皇帝的廟稱“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以后則一般稱為“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。這樣，一個皇帝死后，即有廟號，又有謚號。例如劉邦的全號是“漢太祖高皇帝”，劉恒的全號是“漢太宗孝文皇帝”，劉徹的全號是“漢世宗孝武皇帝”。但是，到了明清，非第一代皇帝也有稱“祖”的，如明代朱棣為第三代皇帝，他的廟號為“明世祖”，清朝順治帝也非開國之君，也被稱為“清世祖”。
尊號
謚號和廟號都是死后才有的，一個用于評價功過，一個用于祭禮。從唐代起，為了神化皇權，皇帝又開始使用尊號，并且是在生前就已經開始使用。不管皇帝是圣明君主，還是迂腐昏君，乃至荒淫殘暴，都可以加上大圣大德的尊號，并且尊號有愈來愈繁的趨勢。唐太宗李世民尊號為“文武大圣大廣孝皇帝”，謚號為“文皇帝”，廟號為“太宗”。唐懿宗在位時罷黜賢良大臣，任用奸佞小人，乃至天怒人怨。但就是這樣一個昏君，生前尊號竟然為“睿文英武明德至仁大圣廣孝皇帝”，比其祖宗李世民尤有過之。以后歷代又越加越多，如清圣祖康熙的尊號多至二十三字，為“合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信中和功德大成仁”。這樣的尊號完全成了贊美詞的堆積，除了為皇帝歌功頌德，美化、神化和麻痹皇帝之外，沒有任何實際的意義。
年號
從漢武帝以后，皇帝開始使用年號，以后每逢新君即位均更改年號，稱“改元”。漢武帝即位第一年，年號為“建元”。以后的三十六年里，每隔六年改元一次，計有建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封等六個。再往后每隔四年改元一次，計有太初、天漢、太始、征和等。至此，漢武帝一共使用年號達十個之多。此后歷朝皇帝年號使用時間不等，有數年的，甚至達幾十年的。明代以后，皇帝在位期間基本只用一個年號。如朱元璋時的洪武，朱棣時的永樂，清高宗時的乾隆。
后世稱古代的皇帝，唐以前一般用謚號，如漢武帝、隋煬帝等，此時謚號一般都能簡明扼要地評價皇帝一生的功過得失；唐以后則用廟號，如唐太宗、宋太祖等；明清以后，由于一個皇帝一般只使用一個年號，因此年號也常用來指稱皇帝，如萬歷、康熙、雍正，此時皇帝的廟號、謚號和尊號反而鮮為人知了。
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