五行學說產生于五材說，這是無可非議的。這是一個類似于古希臘原子說的一個學說，即認為世界是由少數幾種不同的材料組成的。但我們還應該清楚，與這種學說相對立的還有另外一個學說，那就是一元論學說，在古希臘，這個學說以泰利士、阿那克西美、赫拉克利特為代表，即認為萬物都是由同一種有生命（或精神或靈魂）的物質組成的。在古中國，同樣也存在這樣一個學說，那就是大名鼎鼎的“氣一元論”學說，它認為萬物都是由同一種生命之流匯聚而成的。
許多人可能會迷惑，西方兩個學說一直對立地存在，此起彼伏。而中國的五材說卻轉化為五行學說，統一在“氣一元論”的洪流之中。原因何在呢？
原來，一元論學說可以很好地解釋自然界的統一性，卻在解釋自然界的多樣性的時候出現了障礙，而原子說卻很好地解釋了物質的多樣性，又兼顧了物質的統一，即泛統一。不過，它假定了空間的空無一物，仍然遇到了理論上的障礙，為此，西方科學中又出現了以太說。
為什么東方科學中只有一個統一的氣一元論學說呢？其實，原因很簡單，中國的氣一元論不僅可以很好地解釋自然界的統一性，也可以很好地解釋自然界的多樣性，因此，沒有必要產生兩個對立的學說。那么中國的先人是如何用氣一元論來說明物質的多樣性呢？
普里高津說過：“不對稱創造了世界”。是的，中國的先人一直認為空間中連續著不對稱運動的統一物質，萬物正是在反抗這種不對稱運動中產生、發展、壯大、并不斷走向衰退和滅亡的！正是這種不對稱環境的存在，共性的統一物質在組織起來的時候才出現了不同的個性，其個性就取決于最初的產生環境。這樣就很好地解決了統一和多樣之間的矛盾。
很多人會問，東方科學的精髓是什么？答案就是萬物歸一氣，萬物同一理，這個理就體現在陰陽五行學說之中。顯而易見，不管是陰陽，還是五行，都是建立在氣一元論基礎之上的。按照氣一元論，無限的宇宙空間中連續著統一的物質，它們是在不斷地有序和無序變換中存在的，我們觀察到的一切都是它的暫態有序狀態，而看起來空無一物的空間則是它的無序狀態。氣分陰陽，陰即氣之有序狀態，陽即氣之無序狀態，陰陽學說就揭示了物質的有序和無序變換的規律，這其實是一個標準的系統學規律，因為物質從無序到有序就是物質系統的產生，從有序到無序就是物質系統的滅亡，陰陽學說就描述了物質系統產生、發展、壯大、衰退、滅亡的規律性。
與陰陽學說相類似，五行學說也是建立在氣一元論基礎之上的，它是陰陽學說的細化。顧名思義，行，動也，五行，就是氣的五種不同的運動形式。如果說陰陽學說揭示了系統的發展規律，那么五行學說就揭示了普遍存在于自然的每一個物質系統當中五種不同的運動形式。
第一種運動就是組織，即從無序（陽）到有序（陰），它對應五行中的木。由于氣一元論假設了空間中的物質是在緊張地相互壓迫中存在的，反抗周圍物質的壓迫是一切存在物的本性，因此，組織現象在自然界無所不在，它也普遍存在于自然的每一個物質系統當中。
第二種運動就是離散，即從有序（陰）到無序（陽），它對應五行中的金。由于物質是徹底統一的，統一的物質之間只有相互壓迫，而沒有吸引，因此，走向物質分布的平均化和能量的平均化是一種必然，熱力學第二定律就描述了這種不對稱運動。
第三種運動就是擴張，即系統的發展壯大，它對應五行中的火。由于要素不斷在系統空間產生，它們就會不斷向周圍空間擴散，使系統向外擴張。
第四種運動就是壓縮，即吸引力的本質，它對應五行中的水。大家知道，有序的物質密度大，無序的物質密度小，當物質不斷從占有空間大的混沌物質向占有空間小的有序物質轉化的時候，其物質占有的空間就會受到壓縮，從而產生一個低勢點，使連續在周圍空間中的混沌物質向這里不對稱流動，引力其實就是這種不對稱運動的表象。
第五種運動就是控制，即普遍聯系，它對應五行中的土。每一個系統都有一個中心，它通過要素之間的競爭把自己的意志強加在所有要素身上，順應中心意志的要素就會受到整體力量的優先支持，使它不斷在系統空間產生并發展，違背中心意志的要素就會受到整體力量的抑制，使它不斷在系統空間衰退并滅亡，在要素的周期產生與滅亡之中，普遍聯系方式產生了，它通過連續在系統空間某一層次的物質有序（要素的產生）和無序（要素的滅亡）周期變換在系統空間傳遞，控制著每一個要素的生死存亡，保持著系統的秩序。
這五種運動相互促進、相互制約，共同造就了整體的動態平衡，并使整體與它所依賴生存的空間相平衡。
大家不知道理解五行學說有多大意義吧！它是一個一百通百能的學問，因為自然界的一切物質系統內部都存在這五種不同的運動形式，掌握了它，就能夠用它來理解自然界的一切。如地球這個系統內部，太陽這個系統內部，原子這個系統內部，甚至有限宇宙這個系統內部，企業內部，國家內部等等，從而為我們正確理解世界奠定基礎。
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