紫砂陶是中國陶瓷中的一支奇葩。它的歷史并不長，但其起源和發展，卻與當時的社會經濟文化背景有關，也與中國源遠流長的茶文化及茶飲方式的演變緊密相連。
紫砂陶器，是一種質地細膩，含鐵量高的特殊陶土燒制而成的無釉細陶器，稱作"紫砂器"，又稱"紫砂"。其顏色多呈紫褐、朱砂紅和葵黃等色。它的出現，晚于陶、瓷，屬澄泥系。
紫砂原料色澤多變。本身顏色有多種，經過燒制，呈現的色彩會有幾十種之多，如海棠紅、棗紅、朱砂紫、葵黃、墨綠、白砂、梨皮、淡墨、沉香、水碧、冷金、閃色、葡萄紫、榴皮、豆青、紫銅、清藍、瑯玗翠、鐵灰鉛等等。所以，紫砂器僅憑自身的天然色澤，就很高雅質樸，光鮮色美。
紫砂泥的分子排列特殊，呈鱗片狀結構，與一般陶瓷泥的顆粒狀結構不同，它的冷熱急變性好，熱傳導變性低，撫摸不燙手，注入沸水及火上煎燒，都不易炸裂，因而優于一般的瓷器，非常適合燒制茶具。它的可塑性也好，指數高達十七左右，燒成后不易變形，能夠創作出精美絕倫的實用性和藝術性兼備的紫砂器具來。
宜興因其獨有的紫砂泥料及其優良的性能，為其紫砂陶業的發展和繁榮，創造了得天獨厚的自然物質條件。故明清以來，不少人盛贊宜興"世間茶具稱為首"，"人間珠玉安足取，應羨溪頭一丸土"。宜興的陶瓷業，上溯新石器時代，已歷幾千年，為紫砂陶器的發展準備了優厚的條件。宜興的紫砂陶器創于北宋，初期制作粗劣，直至明代中期，上層社會的文人墨客盛行飲茶之風，宜興紫砂才開始盛行。明代人泡飲講究"壺小則香不渙散,味不耽擱"。
此時，紫砂器的造型藝術臻于成熟，各種款式層出不窮。明萬歷后,到清代乾隆時，宜興的紫砂業迅速發展至全盛期，并向縱深方向發展。除大量生產紫砂壺外，紫砂花盆及各種陳設品、文房四寶等，形式紛呈，應有盡有。清代后期，紫砂名家高手與文人合作，把中國傳統的雕塑、詩詞、繪畫、金石、篆刻等技藝與紫砂泥的特質相結合，創造出許多精妙絕倫的佳作。
