與漢民族尊奉炎帝、黃帝為始祖不同，蚩尤被后人認為是九黎之祖，是許多少數民族公認的祖先。
有關蚩尤的出身，一直有爭議。大體有三種說法：
一種說法認為，蚩尤本就是南方的一個部族；一種說法認為蚩尤乃是炎帝的臣子；還有一種說法認為，蚩尤乃是炎帝的后人。
中國神話大師袁珂先生認為，蚩尤乃是炎帝的孫子。
《路史》記載：阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔也。
黃帝大敗炎帝之后，奪取了大量土地與人民，炎帝被迫南下，向黃河下游撤退。但是，炎帝畢竟是前任部落聯盟盟主，實力依然強大。
作為炎帝部落的繼承人，蚩尤擁有強大的武力，在古史中說他銅頭鐵額，人身牛蹄，甚至有八只手，八只腳。其實，這都是蚩尤武力強大，受族人推崇的表現。
又有古史說蚩尤有八十一個兄弟，一個個都長得奇形怪狀，兇悍異常。這其實也是炎帝麾下一批不甘心臣服部落的象征。
在蚩尤的領導下，這些人開始謀劃進攻黃帝，奪回黃河流域的霸權。不過，炎帝卻認為蚩尤無法戰(zhàn)勝黃帝，貿然挑釁黃帝的威權，只會給部落帶來更大的災難。
因此，蚩尤先和炎帝打了一仗。結果炎帝戰(zhàn)敗，蚩尤奪得了部落的最高指揮權。
后來，蚩尤又到南方去鼓動一番苗民，參加自己的隊伍。苗民本來也是黃帝的后裔，不過因為被黃帝趕出中原，心有不滿，于是也加入了蚩尤。
還有炎帝的一些老部下，比如夸父一族，也參加了這次反抗行動。
后來，蚩尤與黃帝在逐鹿大戰(zhàn)。黃帝掌握了很高明的御獸之術，先是讓猛獸沖鋒。不過，炎帝部落擅于掌控火焰，相傳蚩尤又能呼風喚雨，喚出滿天迷霧，讓黃帝的獸群大軍都迷失了方向。
不過，黃帝的大臣風后發(fā)明了指南車，帶領大軍走出了迷霧，加上應龍、女魃相助，最終黃帝大敗蚩尤，將蚩尤殺死。
蚩尤發(fā)動的逐鹿之戰(zhàn)，其實是炎帝與黃帝爭奪中原霸權的后續(xù)。后來的共工與祝融之戰(zhàn)，其實也是如此。
因此說，蚩尤其實就是炎帝一脈。不過，因為蚩尤是在炎帝臣服之后再度起兵，因此受到了黃帝的嚴懲，其人其史也被大肆篡改，蚩尤于是被大大妖魔化。
蚩尤的殘部為躲避黃帝追殺，后來一路退到淮河流域，后來又散入長江、嶺南等等偏遠地區(qū)。故后人稱其為少數民族部落首領，也是有一定道理的。
