趙之謙是晚清一流的藝術大家，詩、書、畫、印方面均有獨到之處，對于他的藝術成就，張小莊在其專著《趙之謙研究》序言中給予了如下概括性的總結：“在晚清藝術史上，趙之謙（1829－1884）無疑是最為重要的藝術家之一。在繪畫上，他是'海上畫派’的先驅人物，其以書、印入畫所開創的'金石畫風’，對近代寫意花卉的發展產生了巨大的影響；在書法上，他是清代碑學理論的最有力實踐者，其魏碑體書風的形成，使得碑派技法體系進一步趨向完善，從而成為有清一代在第一位在正、行、篆、隸諸體上真正全面學碑的典范；在篆刻上，他在前人的基礎上廣為取法，融會貫通，以'印外求印’的手段創造性地繼承了鄧石如以來'印從書出’的創作模式，開辟了一個前所未有的新境。另外，他的詩文好，著述豐，在學術上頗有建樹。與清代的其他藝術家相比，趙之謙的全面能力顯得非常突出，他詩、書、畫、印'四絕’，在各個藝術領域都取得了卓越的成就。”
如此全面的一位藝術大家，在某方面的直接師承卻并沒有確切地記載，故而趙之謙的藝術成就更多是其天分加勤奮使然。雖然直接師承難以說得清楚，然而間接關系卻有著相應地記載。比如他在金石學方面的成就，應該是受了沈復粲的啟迪，趙之謙在《補寰宇訪碑錄》題記中自言：“之謙十七歲，始為金石之學，山陰沈霞西布衣復粲第一導師也。”
清 趙之謙 《大吉羊富貴》
趙之謙在17歲那年，拜比他大50歲的沈復粲為師。沈復粲是位著名的藏書家，張鈺霖在《浮生印痕：趙之謙傳》一書的小注中整理出了趙而昌所藏趙之謙的一通手札，趙之謙在這封信中說道：“張氏惠生堂藏宋本凡十余種，《嘉泰會稽志》即其家校刻者，《會稽三賦》（張羅山故物）亦在焉。后其書散，盡歸沈氏遺經堂書肆。沈氏昆弟三人，長曰沈景唐，次芋田，三霞西（名復粲），辟鳴野山房，屋二十余間，皆聚書不肯售。”
由此可知，沈家兄弟三人共同開辦有一家名為遺經堂的舊書店，兄弟三人都有藏書之好，堂號為鳴野山房。沈家兄弟藏書量很大，因為鳴野山房竟然用了二十多間房屋來收儲他們的藏品，而這些書乃是他們在收書過程中挑選出來的善本。顯然，遺經堂所藏乃是兄弟三人共同的財產。沈復粲的大哥、二哥去世后，鳴野山房的藏書分為了三份，然而這些藏書的最終歸宿卻并不好，趙之謙在此信中一一道及，談到沈復粲的那部分書時，趙之謙寫道：“沈霞西書（曾往閱過，多不經見本，而無宋元本。《莊子義海纂微》刻本則在渠家見之。）或云已失，或云尚存，其家中人之言亦恍忽。霞西一子，名宗昉，江蘇候補從九，其人鄙俗，令人欲嘔，難后未見過也。”
清 趙之謙 《牡丹》故宮博物院藏
沈復粲是著名的藏書家，而趙之謙拜其為師并不是想學習如何鑒定版本，沈復粲的學術思想是偏重理學，對劉宗周最為崇拜，然而沈氏兄弟三人都未曾應科舉，而趙之謙始終有著考取功名的強烈愿望，那么他拜沈氏為師，究竟是學習什么呢？沈復粲對金石學頗為偏好，著有《越中金石志》《越中金石廣記》《於越訪碑錄》《小云巢金石目》等等，他在金石學上的偏好對趙之謙很有影響，然而沈復粲是否也精于篆刻之學未見史料記載。沈復粲的兒子沈宗昉卻有篆刻作品傳世，黃嘗銘先生在《篆刻年歷》中收錄有沈宗昉所刻“飛花入硯池”、“貴相知音”兩印。對此張鈺霖在其專著中評價和猜測道：“可知他走的是漢印工穩一路，短刀碎切，正是浙派篆刻的典型風格，趙之謙入手學習篆刻時，也是宗法浙派。雖然目前沒有材料能說明沈宗昉的師承，但很可能他學習篆刻的老師正是他的父親沈霞西。”
雖然趙之謙的篆刻難以確知是本自沈復粲，但他的很多行為的確受到了沈的影響，比如沈復粲喜歡金石，趙之謙也從道光二十五年開始準備增補孫星衍所撰、邢澍補訂的《寰宇訪碑錄》，因為該書刊行于嘉慶七年，此后的幾十年里，又出土和發現了許多的新碑，因此趙之謙為之補訂，寫出了一部《補寰宇訪碑錄》。
趙之謙《古柏圖軸》天津市藝術博物館藏
沈復粲的輯佚古書之好對趙之謙也有影響，趙曾經跟好友孫古徐相約輯佚古書，然而此事因為孫古徐的去世而未能最終完成。但趙之謙把這件事記錄在了《仰視千七百二十九鶴齋叢書》的總序中：“余年二十一時，山陰孫古徐好聚書。一夕得王氏佐《北征日記》、張氏岱《石匱文編》，狂喜告余。余語古徐：'盍取諸家藏本世希有者，成巨帙、刻叢書？’古徐曰：'諾。’是歲，道光己酉，吾鄉沈氏鳴野山房藏書初散，精本半歸楊器之，猶可假錄。求戚友家先世遺著，亦多完具。凡搜訪編校者五年，已得百三十余種，付與鈔胥。而古徐病作，尋卒，事不克成。”
由以上的這些記錄可知，沈復粲在金石學和輯佚學方面都對趙之謙有著較大影響，尤其鳴野山房的藏書使得趙之謙開闊了眼界，使得趙在金石學方面有了長足的發展。除了沈復粲之外，趙之謙在金石學方面的成就跟魏錫曾也有一定的關系，魏錫曾雖然不刻印，卻酷愛收藏名家篆刻，趙之謙的第一部印集——《二金蝶堂印譜》就是魏稼孫編纂而成者。
咸豐九年，趙之謙中舉時年31歲。此后不久，太平軍事起，趙之謙到溫州、福州等地避亂，在這個階段他結識了魏錫曾。魏錫曾字稼孫，本是杭州人，也因避亂來到了福州。早在他們見面之前，魏錫曾就特別想結識趙之謙，相見之后，兩人遂成為了終身莫逆，關系之融洽到了隨意戲謔的程度。比如趙之謙刻了方“思悲翁”印，所刻邊款則為奚岡，趙之謙對魏說這可是奚岡所刻之印，但魏錫曾的眼力很好，雖然趙之謙仿刻的很像，但他還是認出了這并非是奚岡的原作。于是，魏在此印蛻旁寫出了這個有意思的小故事：“?叔既刻此印，戲署奚款見示，欲以相誑。余覺之，乃相視而笑，書此以發其覆。”
趙之謙-01-花卉圖冊
那個時候的趙之謙生活較為困難，魏錫曾在經濟方面給趙之謙以較大的幫助。比如，他寫信給魏向其索要鼻煙，這封信寫得十分頑劣：
再啟者，求轉乞令親處鼻煙少許（極少八九錢，一兩更好，一兩外益感）。用油紙兩重包裹，其外用極厚竹紙一層，緊封其內，俾勿走氣。尤望速寄。否則用一磁瓶封固，玻璃瓶亦可，總以勿走氣為主。此物有在陳之厄，一來最能振刷精神。且刻此如許印章而需索只此，諒不以為貪也。
雖然是向他人索物，但趙之謙在信中卻大大方方地表現出多多亦善的促狹，還向魏提出要有精細的包裝，并且解釋說，他索要鼻煙是因為自己給魏刻了多方印章，而用那些印換些鼻煙過來，算不得一個貪字。
趙之謙-02-花卉圖冊
趙之謙跟魏稼孫的關系十分之密切，兩人不在一地時有很多通信往來，從信中的戲謔口氣來看，兩人都是開得起玩笑者。比如趙之謙在給魏的信中，可以真真假假地把魏罵得狗血噴頭：“稼孫大兄侍史：自前月迄今，不知發過多少信而一字不復，真乃怪事。弟生平待友最真，何閣下以荒謬對耶？寄石來時，懇切如此，早知如此之一信不復，不如一石不刻之為愈矣。可殺可殺！現在弟為無識，又將各印一一封寄。此信到日若竟無一字來，則魏稼孫狗心鬼肺，神人共憤矣。況前此寄尺牘，價便嫌少，亦必寫一收到之條（自此以后，竟不發一信，吾以汝為死矣）。嫌少盡可再說些，腳要爛斷，手先爛斷耶？……”
兩個男人的關系能夠處到這么好，真是令人感慨。這其中的原因當然首先是脾氣相投，另一個原因則是，魏錫曾實在喜歡趙之謙的篆刻風格，而他的這種偏好還曾為趙之謙帶來過煩惱。同治二年，魏錫曾從福州前往北京，此途路過泰州，于是魏前往拜訪當地的篆刻名家吳讓之。當時吳已65歲，住在寺廟內以賣字為生，因為年紀大了眼力不夠，吳讓之已經多年不刻印。然而魏卻堅決請求吳給自己刻幾方，于是吳讓之給他印了五方印章。可能是為了答謝吳的厚意，魏將吳所刻印蛻輯在一起編成了兩冊本的《吳讓之印存》。吳為這部印譜寫了篇序，其在序中稱：“今年秋，稼孫自閩中來，問余存稿，遂告以六十年刻以萬計，從未留一譜，自知不足存爾。就篋中自用者印以求正，不值一笑。”
趙之謙-03-花卉圖冊
吳讓之說自己六十年來刻了上萬方印，可惜未曾留下印蛻，他謙稱是因為不值得留存，但是魏稼孫將他現有印蛻輯在一起編為印譜，還是令他頗為高興。而在此期間，魏稼孫又向吳讓之出示了自己用半年時間所編的趙之謙《二金蝶堂印譜》，而此譜中有趙之謙所刻“會稽趙之謙字?叔印”的邊款“息心靜氣，乃得渾厚。近人能得此者，揚州吳熙載一人而已。”
趙之謙對自己刻的這方印頗為自得，認為當今與之媲美者只有吳讓之的作品，而吳讓之讀到了這個邊款也很高興，于是就應魏錫曾之請，給趙之謙刻了兩方印。同時又為《二金蝶堂印譜》寫了篇序言，然而，這篇序言卻引起了趙之謙的不快：
?叔趙君自浙中避賊閩海，介其友稼孫君轉海來江蘇，訪仆于泰州，見示所刻印稿二冊。中有自刻名印，且題其側曰：今日能此者，惟揚州吳熙載一人而已。見重若此，愧無以酬知，謹刻兩方呈削正。蓋目力昏耗，久不事此，不足觀也。竊意刻印以老實為正，讓頭舒足為多事。以漢碑入漢印，完白山人開之，所以獨有千古。先生所刻，已入完翁室，何得更贊一辭耶。
在此序中，吳讓之感謝趙之謙對自己的高看，然而他又在此序中以婉轉的方式規勸趙之謙說“竊意刻印以老實為正，讓頭舒足為多事。”吳讓之在看過《二金碟堂印譜》后，認為本持古法才是“老實”，而老實才是刻印的正路，顯然他認為趙之謙未曾做到這一點。
趙之謙繪 《趙撝叔梅石畫法冊》民國十八年中華書局珂羅版印本，內頁
趙之謙抵京后，看到了吳讓之所寫的這篇序言，同時也看到了魏錫曾所輯的《吳讓之印存》，對吳讓之的作品有了全面性地了解。在此之前，因為吳讓之沒有印譜流傳，他僅見過吳的一些零星作品，包括吳讓之的書法，而這些作品令自負的趙之謙頗為驚嘆。比如他在同治元年九月，用篆書為弟子錢式寫《嶧山碑》，趙在這篇范本的跋語中稱：“我朝篆書以鄧頑伯為第一，頑伯后，近人惟揚州吳熙載及吾友績谿胡荄甫。熙載已老，荄甫陷杭城，生死不可知。荄甫尚在，吾不敢作篆書。”
趙之謙說清代篆書水平最高的人是鄧石如，而到了近代，則以吳讓之和胡澍水平最佳，而今吳讓之已老，胡澍則陷于戰火之中生死未卜，其言外之意，當今的篆書水準最高者就是自己了。由這段話至少可以看出，趙之謙對吳讓之頗為推崇。然而當他看到了《吳讓之印存》后，卻修正了自己以往對吳的認定，更何況吳讓之還在給其所寫的序言中，對他提出了婉轉地批評。此時，趙之謙年方35歲而吳讓之比他大30歲，在那個時代65歲已經算是年齡很高的長者。而趙之謙年輕氣盛，兼原本就有著嘴不讓人的個性，于是就寫了篇《書揚州吳讓之印稿》，以此來反擊吳讓之的所言。趙之謙在此文中首先稱：
摹印家兩宗，曰“徽”曰“浙”。浙宗自家次閑后，流為習尚，雖極丑惡，猶得眾好。徽宗無新奇可喜狀，學似易而實難。巴（予籍）、胡（城東）既殤，薪火不滅，賴有揚州吳讓之。讓之所摹印，十年前曾見一二，為大嘆服。今年秋，魏稼孫自泰州來，始為讓之訂稿。讓之復刻兩印，令稼孫寄余，乃得遍觀前后所作。讓之于印宗鄧氏，而歸于漢人。年力久，手指皆實，僅守師法，不敢逾越，于印為能品。
趙之謙說，清代的篆刻可分為徽派和浙派兩大體系，吳讓之正是徽派的傳人，在此前自己僅見到過少量的吳讓之所刻之印，其技法之高令自己大為嘆服，而今魏稼孫帶來了《吳讓之印存》，使得他對吳的印學造詣有了整體上的印象，因此他認為吳讓之印學也是本自鄧石如，同時趙之謙認為吳讓之并沒有太多的創造，所以其治印水平僅僅能算作“能品”。而能品之說，實際上是把吳讓之歸為了匠人，這種評價顯然不夠公允，故后世大多認為趙之謙的說法顯然有意氣用事的成分。
趙之謙繪 《趙撝叔梅石畫法冊》民國十八年中華書局珂羅版印本，趙之謙小傳
趙之謙的這篇文章系統地總結了當時的印學流派，并闡述了他的印學觀念，比如他在該文中又說道：“浙宗巧入者也，徽宗拙入者也。今讓之所刻一豎一畫，必求展勢，是厭拙之入而愿巧之出也。”
趙之謙的這段話被后世總結為“巧拙說”，他的這個觀念廣受后世學者所關注。臺灣學者林進忠評價說：“研習與創作表現，基本上包括理念與技巧兩部分，趙氏所謂的'巧’，是偏重承襲的表現技法能巧，而'拙’則是偏重追求新生自我的精神理念，這與通常論巧拙都是指表現技能，略有不同；而在研創歷程上，其謂'出’即是始境，即代表開始起步的研習出發階段，并謂'入’即是盡境，意指創作具體表現與評價的理想入評階段。”（林進忠《趙之謙的篆刻書法繪畫研究》）
雖然趙之謙的這篇文章在后世被藝壇極為看重，在當時卻引起了一些爭論，而魏稼孫為該事的始作俑者，估計未曾想到會有這樣的情況出現。
