大明（1368年1月23日－1644年4月25日），是中國歷史上最后一個由漢族建立的中原皇朝，歷經12世、16位皇帝，國祚276年。明朝初期，太祖朱元璋定都于應天府（今南京市），其轄區稱為京師。1421年明成祖朱棣遷都至順天府（今北京市），北平布政司升為京師，原京師改稱南京。
1424年明朝疆域圖
公元1368年，時為韓宋吳王的朱元璋在統一陳友諒、張士誠和方國珍等群雄勢力后，于當年農歷正月初四日在應天府登基，國號“大明”。由于明朝皇帝姓朱，因此又稱朱明。
1、太祖朱元璋（1328年-1398年），濠州鐘離（今安徽鳳陽小溪河鎮）人，明朝開國皇帝。朱元璋幼時貧窮，早年參與元末民變。1368年（至正二十八年）朱元璋擊破各路農民軍，在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。后結束了蒙元在中國的統治，平定四川、廣西、甘肅、云南等地，建立了全國統一的專制政權。朱元璋在位期間，立《大明律》，用嚴刑峻法管理百姓與官僚，禁止百姓自由遷徙，嚴厲打擊官吏的貪污腐敗，設立錦衣衛等特務機構，廢中書省，使皇權專制中央集權發展到了巔峰，史稱“洪武之治”。1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于應天，享年71歲。廟號：太祖，謚號：開天行道肇紀立極大圣至神仁文義武俊德成功高皇帝。葬明孝陵。
明朝之號承襲自小明王韓林兒之號。朱元璋手下有一部分明教徒，以“明”為國號以表示自己的正統地位，亦同時應和明教中的“明王出世”預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝，是以火克金。
明朝的正式國號為“大明”，是元朝以來第二個把“大”字加于正式國號之中的大一統王朝。“大明”中的“明”字來源于明教。明教也叫做“摩尼教”，吸收了佛教、祆教、基督教的教義因素，它的經典有《二際三宗經》，宣傳的是黑暗要被光明戰勝，最后眾生脫離苦海。明教在唐朝武則天延載年間，傳到中國。
明朝是繼漢唐盛世后又一個興盛的中原王朝，亦曾經為手工業及經濟最繁榮的國家之一。在清朝官修史書《明史》中，認為洪武和永樂在位時期“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。明朝時期，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國門，君主死社稷。然而由于皇權過度集中，因此經常發生皇帝不理政事，或是由宦官行使大權的陋習。
2、建文帝朱允炆（1377年—？），在位：1398年6月30日－1402年7月13日。明朝第二位皇帝。太祖之孫，懿文太子朱標第二子，年號“建文”。在位期間進行一系列寬政、削藩的改革，史稱“建文改制”。由于燕王朱棣發動靖難之變攻入南京應天府，朱允炆隨后下落不明。南明弘光元年七月，上廟號惠宗，謚號為嗣天章道誠懿淵功觀文揚武克仁篤孝讓皇帝。后世以其年號而稱建文帝。
明朝前期，經歷過太祖朱元璋的洪武之治，國力迅速成長，至成祖朱棣時期，國勢達到頂峰。成祖極力擴張領土，又派遣鄭和七下西洋，是為永樂盛世。其后的仁宗和宣宗時期仍然處于興盛時期，史稱仁宣之治。英宗和景泰帝時期，雖然經過土木堡之變，惟經過于謙等人抗敵，最終解除國家危機。憲宗和孝宗相繼與民休息，政局尚可平穩。武宗沉溺游樂，最終使到孝宗一脈絕嗣。世宗即位后，引發大禮議之爭，清除宦官和權臣勢力，總攬朝綱。明世宗中后期，東南沿海任用胡宗憲和俞大猷等將領，平定倭患。世宗駕崩后十數年，經歷隆慶新政和萬歷中興，國力得到恢復。神宗中期，完成萬歷三大征，平定內亂，粉碎豐臣秀吉攻占朝鮮的計劃。然而因為國本之爭，皇帝逐漸疏于朝政，同時東林黨爭也帶來了明朝末期的政治混亂，史稱萬歷怠政。熹宗時期，魏忠賢閹黨禍亂朝綱，至崇禎帝即位后才廢除宦官專政。然而崇禎帝政策失誤和天災不斷，明朝最終被農民軍李自成所建立的大順所滅。（@高會民）1644年，崇禎帝自縊于北京煤山，至此明朝享國祚276年。隨后，滿清軍隊擊敗大順軍，入主中原。后繼南明與明鄭政權延續數十年，直至1683年清朝占領臺灣方止。
明朝的領土囊括今日內陸十八省之范圍，初年東北抵日本海、外興安嶺及黑龍江流域諸部落有宗主權，后縮為遼河流域；初年北達戈壁沙漠一帶，后改為今長城；西北至新疆哈密，后改為嘉峪關；曾經在今中國東北、新疆東部及西藏等地設有羈縻機構。不過，國際上對明朝是否實際統治了西藏存在較大的爭議。明成祖時期，甚至短暫征服及統治安南（今越南北）。1415年，明朝領土面積達到最大，若包括西藏，其面積約為1000至1100萬平方公里。根據《明實錄》所載，明朝最高人口為7000余萬，惟許多學者估算實際上逾億（亦有認為可能達到1億5千萬）。
3、成祖朱棣（1360年－1424年），太祖四子，明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，年號永樂。建文元年七月初五（1399年8月6日）發動靖難之役，起兵攻打侄兒建文帝。1402年奪位登基，改元永樂。他五次親征蒙古、收復交趾、東北設立奴兒干都司、西北設立哈密衛，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的統一與完整。編修《永樂大典》，疏浚大運河，1421年遷都北。在位期間將由靖難之后的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱“永樂盛世”。朱棣也被后世稱為“永樂大帝”。廟號：成祖；謚號：啟天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文皇帝。葬于長陵。
4、仁宗朱高熾（1378年－1425年），明朝第四位皇帝，成祖長子。永樂二十二年（1424年）八月登基，次年改元“洪熙”。在位期間發展生產、與民休息，為“仁宣之治”打下基礎。于洪熙元年（1425年）五月暴死，在位僅十月，終年47歲。廟號：仁宗，謚號：敬天體道純誠至德弘文欽武章圣達孝昭皇帝。葬于十三陵獻陵。
5、宣宗朱瞻基（1398年－1435年），明朝第五位皇帝。仁宗朱高熾長子，洪熙元年（1425年）即位，第二年改元宣德。宣宗當政十年，重點在治理內政方面，實行了一些減輕民困的措施。宣德帝又是一個喜歡射獵、美食、斗促織（蟋蟀）的皇帝。宣德十年（1435年），朱瞻基死于乾清宮，時年38歲。廟號：宣宗，謚號：憲天崇道英明神圣欽文昭武寬仁純孝章皇帝，葬昌平景陵。朱瞻基與其父親的統治加在一起雖短短十一年，但卻被史學家們稱之為“功績堪比文景”，稱為仁宣之治。
6、英宗朱祁鎮（1427年—1464年），宣宗長子，代宗朱祁鈺異母兄，憲宗朱見深之父，明朝第六位皇帝（1435-1449年，1457-1464年兩次在位）。第一次，年僅九歲，繼位稱帝，年號正統。正統14年（1449年），土木堡之變，被瓦剌俘虜，其弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。瓦剌無奈之下，釋放英宗。景泰帝將他軟禁于南宮七年。景泰八年（1457年），石亨等人發動奪門之變，英宗復位稱帝，改元天順。天順八年（1464年）病逝。廟號：英宗，謚曰：法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。葬于明十三陵之裕陵。
7、代宗朱祁鈺（1428年--1457年），宣宗朱瞻基第二子，英宗朱祁鎮異母弟。明朝第七位皇帝（1449-1457年在位）。正統十四年，土木堡之變，英宗被瓦剌俘虜。為免主少國疑，于謙等大臣勸服孫太后，立郕王朱祁鈺為皇帝。次年改元景泰，因此又稱景泰帝。景泰八年正月英宗復位，改元天順。二月，廢景泰帝為郕王，死后葬于北京金山口，明朝藩王墓地。他是明代遷都北京之后，唯一沒有葬于十三陵的皇帝。憲宗追認其皇帝之位，謚曰恭仁康定景皇帝。史稱明景帝。南明時期，加謚符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝，廟號代宗。
8、憲宗朱見深（1447年-1487年），英宗朱祁鎮長子，明朝第八位皇帝（1464-1487年在位）。兩為太子，天順八年（1464年）登基。次年改年號為成化。成化初年，給于謙平反，恢復景泰帝的帝號，勵精圖治。成化末年，好方術，終日沉溺作樂，寵愛萬貴妃，任用宦官汪直、梁芳等奸佞，以至于廠衛橫行、朝綱敗壞。成化二十三年八月駕崩，時年41歲。廟號：憲宗，謚號：繼天凝道誠明仁敬崇文肅武宏德圣孝純皇帝。葬於明十三陵之茂陵。
9、孝宗朱祐樘（1470年—1505年），明朝第九位皇帝，憲宗第三子。即位后努力扭轉憲宗時朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤于政事，勵精圖治，任用賢臣，使明朝再度中興并發展為盛世。史稱“弘治中興”，弘治十八年（1505年）因病去世，享年36歲。廟號：孝宗，謚號：建天明道純誠中正圣文神武至仁大德敬皇帝。葬于明十三陵泰陵。
10、武宗朱厚照（公元1491-1521），明朝第十位皇帝。在位16年（公元1506-1521），是明孝宗朱佑樘唯一的一個活到成年時的兒子。武宗一生，貪杯、好色、尚兵、無賴，所行之事多荒謬不經，為世人所詬病；可武宗又剛毅果斷，彈指之間誅劉瑾，平安化王、寧王之叛，應州大敗小王子。崇八虎，修豹房，有皇位不要，自封為威武大將軍（此期化名為朱壽），有皇宮不住，住自己修建的鎮國府。被后人評為他荒淫暴戾、怪誕無恥，是少見的昏君；也有人認為他追求個性解放，是有個性色彩的皇帝。死后葬于“康陵”，廟號：武宗，謚號：武宗承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝。
11、世宗朱厚熜（1507年－1567年），明朝第十一位皇帝，憲宗庶孫，孝宗之侄，武宗堂弟，興獻王朱佑杬次子。武宗無后，因此張皇太后（武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。1521年--1566年在位，（在位時間之長僅次于其孫子神宗），年號嘉靖，與楊廷和等朝臣在議父興獻王尊號的問題上發生爭論，史稱“大禮議”之爭。早期整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，后史譽之謂“中興時期”。后期崇信道教，并癡迷于煉丹，致使后來發生“壬寅宮變”，之后不再理政。嘉靖四十五年（1566年）駕崩，終年60歲。廟號世宗，謚號欽天履道英毅神圣宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬于明十三陵之永陵。
12、穆宗朱載垕（公元1537年－1572年），明朝第十二位皇帝。世宗嘉靖帝第三子。登基后內憂外患使他關心朝局，倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實行革弊施新的政策。但沉迷媚藥，也服這些媚藥助興，導致不理朝政。（@高會民）朱載垕在位6年，終年36歲。廟號：穆宗，謚號：契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝。葬于十三陵昭陵。
13、神宗朱翊鈞（1563年—1620年）明朝第十三位皇帝，穆宗第三子。隆慶六年，穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，次年改元萬歷。登基初期，面臨內憂外患，由內閣首輔張居正主持萬歷朝新政。親政初期，他勤于政務，在軍事上發動了“萬歷三大征”，平定了哱拜叛亂和楊應龍叛亂，對外幫助朝鮮擊敗侵朝日軍。此時資本主義萌芽出現，史稱萬歷中興。后期不理朝政，經常罷朝。女真在東北迅速崛起，在薩爾滸之戰中擊敗明軍。此后，明朝國勢衰微。在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。《明史》對神宗的評論是：“論者謂：明之亡，實亡于神宗。”廟號：神宗，謚號：范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬十三陵之定陵。
14、光宗朱常洛（1582年-1620年），神宗朱翊鈞長子。明朝第十四位皇帝（1620年在位）。太子時發生梃擊案。服用李可灼進獻的紅丸之后，即位三十天的光宗暴斃，史稱紅丸案。光宗暴斃不久，魏忠賢等人意圖把持朝政，堅持讓李選侍待在乾清宮，導致楊漣、左光斗等人反對，最后李氏移居噦鸞宮，史稱移宮案。明末三大案，無不與光宗緊密聯系，使得他傳奇色彩頗為濃厚。廟號：光宗，謚號：崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝。葬于明十三陵之慶陵。
15、熹宗朱由校（1605-1627年），光宗朱常洛皇長子，思宗朱由檢異母兄。明朝第十五位皇帝（1620-1627年在位）泰昌元年，光宗暴斃，朱由校被擁立即位。次年改元天啟，即位之后不理朝政。熹宗好木工，被稱為“木匠皇帝”。魏忠賢常常趁天啟帝在專心制作木器時啟奏，這時天啟帝總是厭煩地說：“朕知道了，你去照章辦理就是了。”魏忠賢據此濫行賜賞，大施刑罰，造成空前的宦官專政，政治極其黑暗。天啟七年（1627年），落水生病的熹宗服用“仙藥”身亡。享年二十三。遺詔立光宗皇五子信王朱由檢。廟號：熹宗，謚號：達天闡道敦孝篤友章文襄武靖穆莊勤悊皇帝，葬于明十三陵之德陵。
16、思宗朱由檢（1611年－1644年4月25日），明朝第十六位皇帝。光宗第五子，熹宗異母弟，1627年－1644年在位，年號崇禎。朱由檢繼位后大力鏟除閹黨，勤于政事，節儉樸素，曾六下罪己詔，是位年輕有為的皇帝。（@高會民）在位期間農民起事猖獗，關外滿清勢大，已處于內憂外患交集的境地。1644年，李自成軍攻破北京后，于煤山自縊身亡，終年34歲，在位17年，大明亡。朱由檢死后廟號懷宗，后改毅宗、思宗。清朝上謚號守道敬儉寬文襄武體仁致孝莊烈愍皇帝，南明弘光帝上謚號紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝。葬于十三陵思陵。
1583年明朝疆域圖
