中國造園藝術歷史悠久，源遠流長。從《詩經》的記述中可以看出早在周文王的時候就有了營建宮苑的活動。秦滅六國后又在渭水之南作上林苑，其規模之大竟達數百里。除在其中營建離宮別苑外，為了狩獵還在其中馴養了大量的奇禽怪獸。至西漢又在秦上林苑基礎上進一步擴充，遂使長安以南的廣大地區悉歸漢武帝的苑囿所有。除以自然山水為主的上林苑外在宮廷中還以人工方法開辟園林。建章官就是其中最大的一個。漢武帝時雖獨尊儒家，但他卻又相信方士神仙之說，故在宮內開太液池，并在池內置蓬萊、方丈、瀛洲諸山，以象征東海神山。這不僅成為嗣后歷代帝王營建宮苑的一種模式，而且還在模仿自然山水的基礎上又注入了象征和想象的因素。東漢遷都洛陽，園林的規模雖不及西漢，但卻更為精致。
兩漢時，私家園林也發展了起來。一些貴族、官僚如宰相曹參、大將軍霍光、梁冀等相繼在長安、洛陽兩地建有園林。
魏、晉、南北朝時，統治階級爭奪激烈，國家處于分裂狀態，戰亂時起，社會動蕩不安。加之道教、佛教的流行與影響，當時產生了一種幺學。士：大夫階級多逃避現實而尚清談，思想雖十分活躍，但行為卻放蕩不羈。這時的上人，或縱欲享樂，或潔身遠禍過著隱居生活，或遨游名山大川以寄情于山水。在這種風氣影響下，文學藝術有很大的發展。例如以抒發自然情趣為主題的田園詩和山水畫就是在這個時期興起的，并且取得了很高的成就。如果說在之前對于自然美的欣賞還處于一種自發或自為的階段，那么這時則已跨進了自覺的階段，這就是說已經初步地確立了自然審美觀。這些，對于造園藝術的發展都起了有力的推動作用。當時治園之風極盛，私家園林如雨后春筍，更是得到了長足地發展。例如著名的金谷園即系當時大官僚石崇所建。此外。見于《洛陽伽藍記》的還有大司農張倫和侍中張釗的宅園。這些園林雖然從氣魄上講不如以銅雀臺和華林苑為代表的皇家園林，但據記載，其自然風景和山石之美，似有過之而無不及。
如果說世界各民族都有自己的造園活動，并且由于各自文化傳統的不同有各具不同藝術風格的話。那么概括地講有兩種園林風格最典型也最引人注目。這兩種園林風格是：在西方，以法國古典主義園林為代表的幾何形園林；在東方，以中國園林為代表的再現自然山水式園林。前者的特點是：整齊一律，均勻對稱，具有明確的軸線引導，講求幾何圖案的組織，甚至連花草樹木都修剪得方放整整?？傊?，一切都納入到嚴格的幾何制約聯系中去；一切都表現為一種人工的創造。一句話，就是強調人工美。后者的特點是：本于自然，高于自然，把人工美與自然美巧妙地相結合，從而做到“雖由人作，宛自天開”。上述兩種造園風格的主要差異表現為：一個著眼于幾何美，另一個著眼于自然美。除了這兩種園林外，還有希臘﹑羅馬﹑文藝復興園林，英國自然風景園，伊斯蘭園林，日本園林等。這些園林都自成體系，各自特點，但就其對自然美和人工美的態度來講，非側重于前者，即側重于后者。
如果說西方古典園林與西方古典建筑所遵循的構圖原則基本一致的話，那么中國傳統園林與中國傳統建筑的布局方法則很不相同。傳統建筑多采用中軸線對稱和四合院的布局形式，是相當程式化的。園林建筑則變化無窮，它不受任何形式的約束。那么傳統園林建筑究竟有哪些特點呢？概括地講有以下幾點：情景交融：小中見大：迂回曲折：幽邃深遠……總之，與其他類型建筑相比，它所抒發的則是另外一種情趣。
