長期以來闌尾都被人們當做一種沒什么卵用的器官。即便是在病情不嚴重的情況下，醫生們為了預防以后的感染和破裂也會將闌尾切除。一項與先天淋巴樣細胞(ILC，當人體免疫系統扛不住的時候由它們負責保護我們)有關的新研究發現，人們有可能誤解了這個器官。
墨爾本Walter及Eliza Hall醫學研究所的Gabrielle Belz表示：“我們的研究原本是為了調查小白鼠腸道中的先天淋巴樣細胞以及它們對腸道的功能和保護作出的貢獻。與此同時，我們也想知道不同的免疫細胞對腸道不同的部位有何影響。”
先天淋巴樣細胞位于體表之下，包括皮膚、肺部、腸道和生殖系統中。在保護身體不受感染和應答周圍環境因素這方面，它們扮演著重要角色。
Belz的團隊與法國科學家Eric Vivier帶領的團隊一起，探尋ILC3(先天淋巴樣細胞的一種)在腸道感染時和腸道感染過后有何功能，尤其是它們在喚醒免疫保護這方面的功能。
該研究被發表在《自然免疫學》期刊上。研究發現在小白鼠體內，腸道感染始于盲腸(一個被認為是大腸始端的小袋)，且它的尖端含有大量ILC3。研究團隊利用鼠科動物病原體檸檬酸桿菌感染小白鼠后，該病原體最先扎根于小白鼠體內的盲腸處。接著團隊移除了小白鼠體內的ILC3，逐步揭示盲腸內各種不同免疫細胞的貢獻。
Belz說：“令人驚訝的是，改變免疫細胞的平衡能夠顯著影響盲腸中進行的事情，這表明人體內的闌尾中也有可能出現相似的情況。以前簡單地處理闌尾這一器官也許并不符合我們的最大利益。”
闌尾雖然并不參與人體中的消化過程，但它能承載一些對總體腸道健康有益的共生細菌。我們腸道感染后會出現腹瀉，這種情況不僅導致腸道中的營養流失，還導致好的細菌也被帶走。研究團隊認為闌尾也許是腸道的儲備區，腹瀉之后能夠將好的細菌重新輸送給腸道。
先天淋巴樣細胞比其它免疫細胞更加吃苦耐勞，它們能保護免疫力下降之人不受細菌感染，比如那些接受癌癥治療的人；它們是少數能從化療中存活下來的免疫細胞。
Belz表示改變人們對闌尾的看法也許有助于避免不必要的闌尾手術。在非緊急情況下，人們可以使用抗生素來安撫盲腸和闌尾中的感染。一個健康的闌尾也許有助于保持你體內腸道微生物平衡。Belz先前進行的研究發現，某些飲食(比如綠葉和十字花科蔬菜)有助于人體產生先天淋巴樣細胞。
要想知道先天淋巴樣細胞在哮喘等疾病中扮演的角色，科學家們還需進一步實驗。至少現在看來，闌尾似乎是免疫系統的組成部分。
[via Mentalfloss]
