什么是椎間盤突出？
椎間盤是脊柱上每節椎骨間的盤狀結構，它們通常厚度很小、大致呈橢圓狀，并在背部骨骼（脊柱）受力時起到緩沖作用。每片椎間盤都由一個由柔軟膠狀組織構成的核心和一個包裹在外環的結實纖維結構來組成。這種結構使得椎間盤有足夠的強度來支撐并保持椎骨之間的間距，同時又能在脊柱活動時提供足夠的彈性和緩沖。
在一些人群中，他們椎間盤外環的結實纖維結構出現了一些薄弱或是破損區域。當這種情況發生時，椎間盤核心的柔軟膠狀結構就可能從這些薄弱區域突出原本的位置，造成我們通常所說的“椎間盤突出”。這種情況最常發生在中年人身上。
如果突出并發生形變的椎間盤擠壓到脊柱周圍的脊髓區域，則可能造成一系列與神經系統相關的癥狀，包括疼痛、麻木、肌肉無力等。在一些嚴重的情況下，突出的椎間盤可能擠壓到控制腸和膀胱的神經，造成大小便失禁。
科學家們目前還不完全理解椎間盤突出的原因，不過多數理論認為椎間盤由如下幾種因素的共同作用造成：
椎間盤衰老：椎間盤突出在年輕人當中十分罕見，但是在35歲至55歲年齡段的人群中就變得很常見。在所有椎間盤突出的影響因素中，衰老可能是最為重要的因素。隨著年齡增長，椎間盤的外環結構會在數十年的站立姿勢和背部彎曲下逐漸退化。
遺傳因素：在一些家庭中，會有數名近親都出現椎間盤突出而另一部分家庭成員卻完全不受影響的情況。如果家庭當中有椎間盤突出的家族遺傳，那么成員的發病年齡則可能會比通常情況提前，甚至可能會早至21歲之前。數項致力于找出造成椎間盤突出的基因的研究已經在開展當中。
個體風險因素：如果你經常進行涉及到抬舉重物或者大幅度扭動或是彎曲背部的工作或運動，那么你罹患椎間盤突出的風險將會高于常人。
椎間盤突出通常發生在脊柱上的三個區域：
頸部：脖子上脊椎骨之間的椎間盤
胸部：背上部靠近肋骨的脊椎骨之間的椎間盤
腰部：背下部、骨盆上方的脊椎骨之間的椎間盤
腰部和頸部的椎間盤突出是最為常見的，胸部的椎間盤突出較少發生，（在美國）一般每200至400名椎間盤突出患者中只有1位的病情是發生在胸部的。
癥狀
椎間盤突出的最初癥狀一般是患部周圍的背部疼痛。一些研究人員認為這種疼痛是椎間盤外環結構受損的信號，但并不意味著已經發生了椎間盤突出。如果椎間盤的內核結構已經發生了突出并擠壓到周圍神經，那么根據椎間盤突出發生部位的不同可能會有以下幾種癥狀：
頸部椎間盤突出：可能會有頸部、肩部、胳膊、胸部的疼痛和胳膊與手指的麻木感。有時痛感會集中在胸部和胳膊，這種情況的感受與心臟病發生時的胸痛類似，可能會引起混淆。有時，頸部椎間盤突出還會導致尿頻和頭痛。
胸部椎間盤突出：胸部椎間盤突出的癥狀通常持續時間長，不明顯且容易與其它病情引起混淆。病患可能會在背上部、背下部、胸部、腹部、腿部有痛感，并伴有單腿或雙腿的麻木感。一些患者也有大小便失禁的現象。
腰部椎間盤突出：許多患者在發病前已經有持續數年輕微且斷斷續續的背下部疼痛，直至一個激發因素導致病情忽然加重并前往就醫。這個激發因素可能是突然的腰部彎曲或是扭動動作、舉重動作，也可能不十分明顯。
在多數腰部椎間盤突出的患者中，病人的主訴都是嚴重的腿痛。這種腿痛被稱為坐骨神經痛，因為這種疼痛由于坐骨神經被壓迫而產生。這種痛感通常由背下部開始，并向臀部、大腿和整個腿部延伸。坐骨神經痛在咳嗽、打噴嚏、起身和坐下時經常會痛感加重。坐骨神經痛通常在一段時間的休息后會得到緩解，但會在久坐、開車、舉重后加重。除了坐骨神經痛之外，臀部或者腿部麻木也經常伴隨著腰部椎間盤突出。
在更為少見但更加嚴重的情況下，腰部椎間盤周圍的神經被擠壓得更為強烈，從而導致更多的癥狀。這些癥狀可能包括直腸至肛門區域的疼痛，大小便失禁，生殖器周圍、臀部、大腿后部的麻木感。
診斷
當你由于背痛等癥狀去醫院檢查時，醫生會詢問你的過往病史，尤其是發燒、腫瘤、類固醇藥物使用、近期背部受傷相關的病史。接下來，醫生通常會詢問關于你背痛的幾個具體問題：
在此次背痛發作就醫之前，你過去是否已經有感到過較輕微的背痛？
你背痛的具體位置在哪里，是局限在背部還是會向臀部、胸部、四肢延伸？
你的背痛是如何發作的，發作前是否有抬舉重物或是忽然彎曲或扭動背部的動作？
你的背痛會在什么情況下感到加劇，又在什么情況下感到改善？
當患部完全休息放松時，背痛是會消失還是依然不會改善？
你的四肢是否有麻木或是肌肉無力的感受？
你的大小便過程、肛門周邊、生殖器周邊、臀部是否還有感到任何不適？
在檢查過你的過往病史和癥狀之后，醫生會通過詳細的身體檢查來排除其它可能造成背痛的疾病，比如肌肉痙攣、關節炎，或是更加嚴重但罕見的某些腫瘤、脊椎骨感染等。
體檢之后醫生會詳細檢查你的背部，這通常包括比較你左背和右背的區別，檢查不規則的皮膚表面、活動受限、局部麻木、局部無力的情況。這些檢查會幫助醫生進一步排除其它可能造成類似癥狀的背部問題。
如果你的癥狀指向腰部椎間盤突出，你的醫生可能會讓你完成一些特定的動作，比如用腳趾走路、用腳跟走路、下蹲后起立、在阻力下張開關節等。除此之外，醫生通常還會對你進行舉腿試驗的檢查。在這項檢查中，你會背部向下躺好，雙腿伸直，身體放松，醫生則會分別慢慢地抬起你的雙腿，并記錄疼痛發生時兩腿分別被抬起的角度。醫生還會對你進行神經系統檢查，查看你的條件反射功能、感覺功能是否正常。
如果這些檢查無法確定病因，或是癥狀在數周治療后并未好轉甚至有所惡化，亦或你主動要求考慮手術，醫生可能會通過脊柱X光掃描、CT掃描、核磁共振掃描等手段進行進一步檢查。這些醫學成像手段可以在即使沒有癥狀的情況下發現任何椎間盤的異常。醫生也可能會通過肌電圖來分析肌肉和神經的功能狀況，并尋找神經受壓的證據。
恢復時間
多數患者在接受了四至六周的治療后背痛的癥狀都會逐漸有所好轉。
預防
在許多情況下，椎間盤突出無法被預防。然而，如果你已經罹患過一次椎間盤突出，以下這些做法可能會降低你再次發病的風險：
盡量避免涉及到舉起重物或是重復彎腰的活動
保持好的坐姿站姿
保持健康體重
進行增強背部和腹部肌肉和柔韌性的鍛煉
經常運動，尤其是游泳和徒步
治療
在多數情況下，椎間盤突出（無論是否伴有坐骨神經痛）都可以被保守治療的手段有效醫治。保守治療通常包括臥床休息（不超過一至兩天），熱水洗浴，局部熱敷，阿司匹林等非類固醇消炎藥，肌肉松弛劑。有些醫生會開出口服皮質類固醇藥物，但是這種手段的療效目前不明。
由于長期的不活動會導致功能退化，因此醫生會建議你在休息之后盡早進入運動療法的階段。即使是在臥床休息的階段，醫生也會建議每日進行兩到三次20分鐘的步行。在一至兩周后，醫生會建議開始強度更大的有氧運動和物理療法，比如自行車和游泳。其它保守治療的手段包括超聲波、按摩、針灸，一些患者可能感到這些治療手段對癥狀有效。
當保守治療的手段無法起到作用時，醫生可能會建議進行硬脊膜外類固醇注射的治療。這種治療手段是將一種長效的類固醇麻醉藥物注射入神經被椎間盤突出擠壓的部位。這種注射會在X光或是CT掃描的指引下進行以確保藥物被精準送達。
如果你有大小便失禁、神經受損擴大的跡象、數周保守治療后依然毫無減輕的痛感，那么你可能需要接受更激進的治療手段，包括外科手術。在多數情況下，手術手段包括切除患病的椎間盤，切除椎間盤屬于較大型的手術，但是目前已經越來越多的在微創條件下進行。
什么時候去看醫生
當你感到嚴重背痛時應該立即聯系醫生，尤其是當你同時感到胳膊或腿部的痛感或是麻木感，或是你開始大小便失禁時。
病情預期
（在美國）大約60%的患者在接受保守治療一周以內開始好轉，在六周以內開始好轉的患者則高達90%至98%。當核磁共振或是CT掃描可以確認椎間盤突出可以被糾正時，外科手術的治療手段也具有很高的成功率。
