沙漠中的仙人掌
仙人掌屬于仙人掌科植物。
為了適應干旱沙漠生活條件，植物體呈多汁肉質，以貯藏水份；葉形成針狀，以防水份大量蒸發。這些植物稱為仙人掌植物。仙人掌植物原產美洲或非洲，國內大量引種，少數逸為野生。作為觀賞植物仙人掌品種繁多，許多珍貴品種已成為人們桌上崇物。
原產干旱或半干旱地區的仙人掌類植物，常具有在干旱季節休眠的特性，雨季來臨時，它們迅速吸收水分重新生長，并開放出艷麗的花朵。它們的葉子變異成細長的刺或白毛，可以減弱強烈陽光對植株的危害，減少水分蒸發，同時還可以使濕氣不斷積聚凝成水珠，滴到地面被分布得很淺的根系所 吸收；莖稈變得粗大肥厚，具有棱肋，使它們的身 體伸縮自如，體內水分多時能迅速膨大，干旱缺水 時能夠向內收縮，既保護了植株表皮，又有散熱降 溫的作用。氣孔晚上開放，白天關閉，減少水分散失。莖稈大多變成綠色，代替葉子進行光合作用， 制造食物。通常根系發達，具有很強的吸水能力。 正是這些形態結構與生理上的特性，使仙人掌類植物具有驚人的抗旱能力。
仙人掌大多生長在干旱的環境里。有的呈柱形，高10多米，重量約兩三萬斤，巍然屹立，甚為壯觀。一些長著棘刺的仙人球，有的壽命高達五百年以上，可長成直徑兩三米的巨球，人們劈開它的上部，挖食柔嫩多汁的莖肉解渴充饑。仙人掌類植物還有一種特殊的本領，在干旱季節，它可以不吃不喝地進入休眠狀態，把體內的養料與水分的消耗降到最低程度。當雨季來臨時，它們又非常敏感地“醒”過來，根系立刻活躍起來，大量吸收水分，使植株迅速生長并很快地開花結果。有些仙人掌類植物的根系變成胡蘿卜狀，可貯存七八十斤水分。曾經有人把一個仙人球包在干燥的紙袋里放了兩年多，盡管有些皺縮，但一種到盆里，澆水后又很快長出了新根，并恢復生長。仙人掌以它那奇妙的結構，驚人的耐旱能力和頑強的生命力，得到人類的贊揚。
