●要提高森林的質量，一是要堅決保護原生的森林生態系統，二是要大力恢復退化的森林生態系統，三是要積極建設近自然的森林生態系統。
●保護固然需要付出成本，但保護總比破壞后再來搞恢復和建設要明智得多、節省得多。
沈孝輝，國家林業局高級工程師，早年在長白山工作，原始森林砍伐導致生態破壞的切身體驗，使他毅然走上獻身自然保護事業的道路。調到北京后，沈孝輝進行了自然保護區、荒漠化、森林、濕地的大量調研，并在西歐、北美和南美進行旅行考察。自2000年始，沈孝輝應邀參加了中國社科院主持的《中國環境與發展》的寫作研究。
我國在營造林的數量上取得了世界領先的驕人成績，但森林的整體質量呈持續下降的趨勢。我國人工林質量的現狀已成為當前林業發展的突出矛盾，特別是在造林資金投入和造林數量均大幅增長的新形勢之下，森林的質量問題已經上升為林業六大生態工程成敗的關鍵。可以說，沒有森林質量的大幅度提高，從傳統林業向現代化林業的跨越就無法實現。
森林面積與森林覆蓋率的提高是量的增長，森林生態功能和效益的最大化，才是質的提高。當務之急是建立健全生態工程的質量評估標準和評估體系，如注重營造林的樹種、林種的配置是否科學合理，喬灌草相結合的立體結構是否完整，生物多樣性水平是否恢復，森林景觀是否賞心悅目，森林生物生產力是否提高，減少多少土壤侵蝕和雨季徑流量，增加多少旱季水流量和植被生物量，以及森林火災與森林病蟲鼠害的發生頻率和強度有沒有降低等等。
中國林業必須從簡單的木材生產和營造林提高到對森林生態系統全面經營的水平，走出低水平重復的誤區。在確保森林面積和森林覆蓋率穩步、有效增長的同時，注重森林整體質量的提高。只有提高森林質量，才能充分發揮森林的多重效益和多種功能，滿足社會對森林在生態、經濟和精神方面的綜合需求；也只有提高森林質量，我們的森林面積和森林覆蓋率的增長，才更有實效，更有意義。
怎樣提高森林的質量，需要針對不同類型的森林和人們經營森林的不同目標，采取不同措施。依筆者所見，一是堅決保護原生的森林生態系統，二是大力恢復退化的森林生態系統，三是積極建設近自然的森林生態系統。
世界資源研究所稱保持原始生態的天然林為“前沿森林”。這個詞本身就含有某種危機感，一旦森林失去了“前沿”的地位，就意味著進入了人類開發利用的領域。今天我國的大部分前沿森林均已劃為自然保護區、森林公園和天然林保護工程的實施范圍，但也還有少部分繼續承擔著國家下達的木材生產任務，這是十分可惜的。我國僅存的前沿森林不能再繼續流失了，可以根據世界資源研究所建立的全球前沿森林數據庫和分布圖，將之全部劃入自然保護區，永遠不再開發利用。保護固然需要付出成本，但保護總比破壞后再來搞恢復和建設要明智得多、節省得多。
封山育林，即利用自然力恢復退化的生態系統，應是生態公益林建設的首選。封山育林就是在一切光熱水土條件適宜的地方，通過封育保護、禁伐、禁獵、禁牧、禁樵，使自然植被完成自我更新演變，逐漸建立起以高大喬木為主體，多樣生物共存共榮的穩定的頂級群落。但是，也有不少自然條件差的或高寒、干旱或土壤瘠薄、石漠化與沙漠化嚴重的地方，不能恢復森林或本來就不長樹，那么封育工作就應著眼于育灌育草，稱為“宜喬則喬、宜灌則灌、宜草則草、宜荒則荒”，因地制宜，不可強求一律。
封山育林也并不排斥適當的人工促進措施，以便加速植被恢復和提高經濟效益。封山育林是“無為”中的大有作為，在當前生態建設的熱潮中，特別是在退耕還林工程和天然林保護工程中，封育的力度應當大大加強。
除了保護原始林、封育天然林外，我們也需要營造一部分人工林，主要是用材林、經濟林、薪炭林、農田防護林、風景林以及用于城市街道、園林綠化的樹種等。但人工純林生物多樣性單一、穩定性差，易發生病蟲鼠害，涵養水源、保持水土的能力也較低，因此不宜大面積連片營造。
使人工林具備多樣化和自然化是林業發展的大勢所趨。近自然林既不是天然林也不是傳統意義上的人工林，而是一種模擬本土原生的森林群落中的樹種成分與林分結構、人工重組的森林系統。這比我們今日提倡的營造針闊與多樹種混交的人工林更接近自然的本原，是營造林史上的一次跨越。對于原生林破壞時間已經久遠、天然林封育恢復又較緩慢的地區，應該是一種效果更佳的營造林模式。
