巨蟹55 e（Cancri 55 e）是一顆太陽(yáng)系以外的行星，表面多巖石，其直徑比地球大60%達(dá)到約13000英里，而體積則達(dá)地球的8倍，密度為地球的2倍。據(jù)報(bào)道，該行星的發(fā)現(xiàn)或?qū)⑹茄芯啃行茄莼⒋媪舻囊粋€(gè)重大突破。由于其密度接近于鉛，一年僅持續(xù)18個(gè)小時(shí)，且離地球是如此之近，以至于人們可以直接用肉眼觀察到其母恒星。
盡管巨蟹55 e表面溫度接近2700攝氏度，但有些天文學(xué)家認(rèn)為巨蟹55的強(qiáng)大引力可能仍使其能夠保持一個(gè)大氣層。這種類型的行星被稱為“超級(jí)地球”（Super-Earths），即擁有大氣層、體積相當(dāng)于地球10倍的行星，一直讓科學(xué)家抱有特殊興趣，因其有成為固體的可能性，抑或存在著液態(tài)海洋。這意味著如果溫度等其他條件合適，它們有可能成為潛在外星生命形式的家園。
據(jù)科學(xué)家介紹，母恒星巨蟹55 a距地球大約40光年距離，和太陽(yáng)一樣是一顆黃矮星，在之后兩個(gè)月中人們可用肉眼在巨蟹星座中觀察到它。當(dāng)巨蟹55 e處于白晝時(shí)，其母恒星看上去會(huì)比夜間大60倍，亮度則是夜間的3600倍。巨蟹55 e是一個(gè)4行星系統(tǒng)的組成部分，自1997年來(lái)一直處于科學(xué)家的監(jiān)視下，由于近期發(fā)現(xiàn)其密度之高、同地球的距離之近而引起了關(guān)注。此行星系統(tǒng)是通過(guò)“多普勒方法”發(fā)現(xiàn)的，此方法可測(cè)量某星球由受其他未知星球引起的不穩(wěn)定擺動(dòng)。
雖然巨蟹55 e上面地獄般的灼熱意味著不可能有生命存在，但此類型的行星仍是科學(xué)家迫切希望用望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)的。因?yàn)槟负阈敲髁恋母吡炼茸尯芏喾N敏感的測(cè)量變得可行，所以巨蟹55 e是一個(gè)測(cè)驗(yàn)行星形成、演化和存留的理論的完美實(shí)驗(yàn)室。
而發(fā)現(xiàn)巨蟹55 e行星的加拿大空間望遠(yuǎn)鏡“MOST”是科學(xué)家觀察研究這個(gè)“超級(jí)地球”最直接的手段和方法。“MOST”造價(jià)低廉，僅有手提箱般大小，2003年由加拿大太空總署發(fā)射，受命觀測(cè)10顆星球。其最初僅預(yù)定工作一年時(shí)間，但現(xiàn)在8年過(guò)去了MOST卻仍然運(yùn)行良好，共已經(jīng)觀測(cè)了超過(guò)2000顆星球。
不列顛哥倫比亞大學(xué)教授馬修斯（Jaymie Matthews）興奮的稱：“這簡(jiǎn)直和《星際迷航》（Star Trek）電影中的柯克船長(zhǎng)所做的事一樣。我們終于實(shí)現(xiàn)了——可能還超越了——童年夢(mèng)想中的科幻場(chǎng)景。”
該行星發(fā)現(xiàn)小組的天文學(xué)家來(lái)自包括麻省理工學(xué)院、不列顛哥倫比亞大學(xué)、史密森松天體物理中心以及加州圣克魯斯大學(xué)等研究機(jī)構(gòu)。
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