據(jù)美國太空網(wǎng)站報道，當(dāng)美國宇航局太空航天飛機(jī)計劃于1972年宣布時，這將是歷史上重要時刻 ——人類邁出向太空探索勘測的一步！航天飛機(jī)的安全性以及頻繁太空飛行仍遭到置疑，航天飛機(jī)飛行最頻繁時每周一次，每次飛行至少花費(fèi)2000萬美元。然而，在134次航天飛機(jī)飛行中出現(xiàn)了兩次以悲劇告終的事件，這兩次航天飛機(jī)墜毀事件導(dǎo)致14名宇航員喪生。
航天飛機(jī)計劃漸近告終，最后一次航天飛機(jī)飛行將于7月8日啟航。目前，科學(xué)家提出置疑：航天飛機(jī)計劃是否有意義？或者換句話說，美國宇航局能用更好的方式利用2090億美元嗎？史密森尼國家航空博物館太空歷史館長羅杰-勞紐斯說：“人們將不斷地辯論這一問題，它具有雙面性，并非一目了然。”
束縛于近地球軌道
航天飛機(jī)計劃的主要爭執(zhí)來自于航天飛機(jī)僅限定于近地球軌道探索，從而阻止了人類野心勃勃的外太空勘測進(jìn)程。
一些專家指出，這一爭辯是有一定根據(jù)的。畢竟1969年美國宇航局“阿波羅”飛船登陸月球，在此太空時代開啟之后的第12年才出現(xiàn)航天飛機(jī)，而且這是自人類登陸月球40年之后，人類宇宙探索仍聚焦于航天飛機(jī)往返國際空間站之間。直到目前美國宇航局已明確提出下一個太空計劃是派遣宇航員登陸火星。
自 1981年以來，航天飛機(jī)在地球和國際空間站之間往返飛行，飛行高度僅距離地面數(shù)百公里。美國喬治-華盛頓大學(xué)太空策略專家約翰-勞格斯頓(John Logsdon)說：“航天飛機(jī)計劃使我們僅限定在近地球軌道范圍。”據(jù)悉，他是《約翰-肯尼迪和月球競賽》一書的作者。
一些美國宇航局官員表達(dá)了對美國宇航局后阿波羅時代聚焦于航天飛機(jī)和國際空間站策略的不滿態(tài)度，據(jù)悉，自1998年開始航天飛機(jī)幫助建造國際空間站。美國宇航局邁克爾-格里芬(Michael Griffin)說：“當(dāng)前觀點(diǎn)認(rèn)為它并未處于正確的勘測路徑，目前我們試著改變其勘測方向，并使損害程度降至最低。”
格里芬所提及的勘測方向是布什曾提議的月球“星座計劃”，但該計劃于2010年被美國現(xiàn)任總統(tǒng)奧巴馬取消。
沒有足夠的經(jīng)費(fèi)探索火星？
史密森尼國家航空博物館太空歷史館長羅杰-勞紐斯指出，并不是美國宇航局期望航天飛機(jī)作為限制宇航員在近地軌道進(jìn)行勘測30年，恰恰相反，航天飛機(jī)是延續(xù)野心勃勃太空計劃的基礎(chǔ)。
在 1969年，美國宇航局向總統(tǒng)尼克松提出了后阿波羅太空勘測的幾項(xiàng)提議，所有的提議均主張派遣宇航員到遠(yuǎn)太空一系列步驟的綜合性太空計劃。這些步驟包括建造航天飛機(jī)和空間站，然后使用空間站作為往返月球，甚至火星的起點(diǎn)。但是尼克松認(rèn)為所有這些提議的成本過高，因此他僅通過了一項(xiàng)太空計劃——航天飛機(jī)。
美國喬治-華盛頓大學(xué)太空策略專家約翰-勞格斯頓說：“當(dāng)時并沒有策略和計劃繼續(xù)飛行至月球，或者登陸火星。”其根本問題在于美國宇航局沒有足夠的經(jīng)費(fèi)，1966年，美國航天經(jīng)費(fèi)為59億美元(聯(lián)邦預(yù)算中的4.4%)，1972年，尼克松總統(tǒng)將航天經(jīng)費(fèi)削減至34億美元(聯(lián)邦預(yù)算中的1.6%)。在接下來的40年里，美國宇航局的經(jīng)費(fèi)持續(xù)減少，2011年航天經(jīng)費(fèi)為184.5億美元，不足聯(lián)邦預(yù)算經(jīng)費(fèi)的0.5%。
太空歷史專家羅伯特-佩爾曼(Robert Pearlman)說：“并不是航天飛機(jī)阻止了我們對外太空的進(jìn)一步探索！只是美國宇航局缺乏更多的經(jīng)費(fèi)。”
航天飛機(jī)帶來的益處
航天飛機(jī)對于人類航天事業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn)，航天飛機(jī)向太空運(yùn)送了許多至關(guān)重要的硬件設(shè)備，其中包括：哈勃望遠(yuǎn)鏡，航天飛機(jī)多次維修并升級哈勃望遠(yuǎn)鏡，確保科學(xué)家能夠觀測到前所未見的宇宙景象。
投資1000億美元建造的國際空間站成為太空環(huán)境下一個復(fù)合式平臺，它的成功建造離不開航天飛機(jī)。數(shù)百個太空實(shí)驗(yàn)為科學(xué)家提供太空環(huán)境的新洞察視野，所進(jìn)行的太空實(shí)驗(yàn)涉及生物、醫(yī)學(xué)、物理以及材料科學(xué)領(lǐng)域。
除了科學(xué)實(shí)驗(yàn)之外，航天飛機(jī)還首次幫助人類在地球家園之外建造了一個太空立足點(diǎn)，一些分析師稱，這是具有重大科學(xué)里程碑意義的事件。美國宇航局太空操作主管比爾-格斯藤麥爾(Bill Gerstenmaier)在6月28日的記者招待會上說：“通過航天飛機(jī)，我們能夠抵達(dá)太空環(huán)境，并返回地面，通過航天飛機(jī)和國際空間站，我們掌握了如何在太空環(huán)境中生活，以及如何在太空環(huán)境下進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)。”
史密森尼現(xiàn)代人類太空飛行館館長瓦萊麗-尼爾(Valerie Neal)說：“總而言之，我認(rèn)為這是人類在太空探索的卓越時代！我們擁有野心勃勃的太空飛行計劃，并且我們在該領(lǐng)域已獲得了成功！”
