五谷雜糧、大米白面，這是人類在漫長的歷史進程中，從無數食物里遴選出的性味最平和、營養最豐富的“良藥”，它治的正是人類如何生存這個大“病”。
由于食物有良好的營養、食療效果及性、味、歸經之分，所以，古代醫家經常把食物的功用與藥物等同。
例如，牛肉作為食品能補脾胃、益氣血，古代醫家就把牛肉的功效與中藥黃芪劃上等號。《韓氏醫通》稱：“黃牛肉補氣，與綿黃芪同功。”羊肉甘溫，益氣補虛，名醫李東垣認為:“補可去弱，人參、羊肉之屬是也。”將羊肉之功與人參并列《五雜俎》云：“海參性溫補；足敵人參；故曰海參。”民間俗稱鵪鶉為“動物人參”，并將烏骨雞的功效比作黨參。采用日常食物養生身體強健，延年益壽保健，既避免了藥物的偏性，又使食補的含義有兩個方面：一是補養虛衰之體，二是補充人體缺乏的某些營養成分達到祛病延年、益壽養生的目的。作為食補、食療的飯菜、果品、肉食等，不但含有大量蛋白質、氨基酸、維生素和人體必需的各種微量元素等成分，食用后可以滿足人體對營養的要求，還含有能夠直接治療疾病的有效成分，提高人體的防病抗病能力，增強體質，延緩衰老，所以是“固本之道”。食補作用和緩，既可保護胃氣，一般又沒有副作用，不需要懂得太多的醫學知識，容易掌握。另外，服食方法多樣，燉、煮蒸、煲，任憑自己的口味。在進行滋補調養的同時，還可以享受美味佳肴。因而食補深受人們的喜愛，“藥補不如食補”的名言也被歷代傳誦。
然而，食補也具有局限性，谷、肉、果、菜等食物本來就是一日三餐常吃之品，補益力緩，雖有寒、熱、溫、涼四性，但其偏性要弱得多，對于有明顯虛弱癥狀或有疾病的人，如要進補，還得用力峻，效專的藥補，否則難以奏效。當然藥補的難度大，需要辨證施治，要在專業醫生的指導下進行。藥補調整機體陰陽平衡作用較強，食補營養價值較高，故藥補、食補各有特點和功效，可謂“寸有所長，尺有所短”。因此，籠統地說“藥補不如食補”也有其片面性，藥食應當相互配合，食借藥威，藥助食性，相得益彰，這樣補益功效才會更強。
一年四季氣候變化，對人體的生理功能會產生一定的影響。中醫學認為，飲食應該順應四時的變化，能保養體內的陰陽氣血，正氣存內，邪不可干。
春天是陽氣升發的季節，飲食上要選擇甘、辛、溫之品，清淡可口，忌油膩、生冷、粘硬食物。夏天氣候炎熱，胃腸蠕動減弱，不適合吃熱量高和比較油膩的食物；秋季天高氣爽，氣候轉涼，燥傷津液，人們會感到皮膚干澀，秋季飲食應以清淡滋潤為宜。冬季氣溫低，適合進補一些補品，起到“扶正固本”的作用。
