去年12月，一份被廣泛傳播的研究報告指出，大腦中的獨特連接解釋了為什么男性和女性擁有不同的技能組合。通過對幾百名志愿者的腦部進行掃描，研究者發現，男性在特定腦半球內的連接程度更高，而女性則是兩個腦半球之間的連接程度更高。研究者推測，這種差異的產生不無道理：同側半球內的連接影響那些需要保持專注性的工作，例如閱讀地圖，這正是男性所擅長的；而半球之間的連接影響的是多任務能力和社交技能，而這通常是女性的優勢。
看起來，這個研究為男女有別提供了一個新的解釋，但是它的問題在于，其中存在著大量的假設和方法論的缺陷。更糟糕的在于，幾乎所有類似研究都存在的同樣的趨向，那就是通過“硬件”區別來解釋男性和女性的差異之處。
1854年，德國解剖學家Emil Huschke宣稱他發現男性大腦的前額葉（他稱之為智腦）要比女性的大。這一時期的科學家經常就人種間的差異進行比較，例如，曾有人宣稱黑人的前額葉比白人的要小。今天，神經學家也在做類似的事情，利用新技術來重復那些毫無建設性的陳腔濫調。
在過去10年里，出現了成百上千份關于人類大腦內存在性別差異的研究報告。很多物理上的差別是真實存在的，但是這種比較往往沒有實際意義。舉一個最常被測量的特征——體積為例。一項研究記錄下了男性的腦容量約為1053~1499立方厘米，而女性的為975~1398立方厘米，這兩個范圍之間有很大的重疊區域，意味著你不可能通過腦容量來確定性別。
此外，還有很多關于性別之間的心理差異的研究，它們同物理差異的研究一樣都只是錯覺。2005年，威斯康星-麥迪遜大學的研究者Janet Hyde對大量研究數據進行了分析——這些研究都是以兩性在攻擊性、社交能力、數學、道德理性等特質上存在的顯著差異為主題的。其結論是，在接近4/5的特質上，男性和女性都只存在著極小甚至可以忽略不計的差異。
在那些稀少的、確實存在心理差異的案例中，也很難將其歸結于先天的神經學差異。我們的大腦如何發育是先天和后天共同作用的結果。文化在其中起到了作用，并影響我們的習慣，進而對大腦產生影響。從出生（甚至在子宮內）開始，嬰兒就被貼上了男孩或女孩的標簽，并被以相應的方式對待。
例如，一項2005年的研究對加拿大報紙上的386份出生公告進行了分析，發現發布公告的父母在生下男孩時更趨向于使用“自豪”的描述，而當是女孩的時候則更多地使用“高興”。布朗大學的生物學家Anne Fausto-Sterling發現，母親同女嬰的對話頻率比同男嬰更多。這可能部分解釋了為什么女孩擁有更好的語言技能。“某些區別對待的結果最終延續到了成年人的身上。” Fausto-Sterling說，“但是這并不可能反過來決定之前的你是男性或是女性。”
本文作者Virginia Hughes是一名科技記者，住在紐約，在《國家地理》雜志上有一個私人博客Only Human。
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