咸豐元年(1850年)春，咸豐帝大選秀女。
咸豐帝(1831年-1861年)，滿族，姓愛新覺羅氏，名奕詝。道光皇帝第四子，滿清入關后第九帝，在位十一年，終年三十一歲。年號咸豐，死后廟號文宗。人們習慣稱之為咸豐、咸豐帝、清文宗。
美貌動人的葉赫那拉氏應詔入選。經過繁復手續和精心挑選，直到翌年二月方正式公布選定之女。葉赫那拉氏中選，封為蘭貴人，五月初九奉旨進宮，時年十八歲。后來獨攬晚清大權的慈禧從此登上了歷史舞臺。
一些以野史、逸聞、筆記為基礎的影視作品，為吸引觀眾，往往對慈禧的進宮、得寵、平步青云大加虛構，平添許多離奇色彩。大同小異的故事基本如下:
滿洲世代與葉赫為仇。努爾哈赤攻滅葉赫時，幾乎殺光了葉赫部所有男子。葉赫部首領布揚古臨終發誓:我葉赫那拉氏子孫即使只剩下一個女子，也要覆滅滿洲！由是，清祖制宮闈不選葉赫那拉氏為妃，而慈禧卻混入了宮闈。原來，慈禧年少時隨父惠征在江南居住，出落得妖媚艷麗、傾城傾國，尤善唱曲。咸豐初年，慈禧被選入圓明園充當宮女，編在“洞蔭深處”當差。一天，咸豐攜妃嬪數人游樂園中，忽聽有人輕歌吳調南曲，嬌聲婉轉，綿嗲悅耳，心異之。過幾天再去，歌聲又起。咸豐問歌者何人，答曰“蘭兒”。于是咸豐步入“洞蔭深處”，命蘭兒入見。蘭兒，即那拉氏小名。漢女裝束的那拉氏裊裊婷婷，秀目撩人，咸豐驚其絕色，由此幸之。翌日，蘭兒被封蘭貴人。從此仗著色藝，竭力承歡，不到一兩年工夫，生下一個皇子，母憑子貴，炙手可熱。
據考證，清代歷朝皇后妃嬪中姓葉赫那拉的大有人在。努爾哈赤有姓葉赫那拉的孝慈皇后和一大妃、兩側妃；從皇太極至道光，有據可查的葉赫那拉氏后妃也有12名。咸豐妃嬪中，除慈禧外，也有三位妃子姓葉赫那拉?？梢姡^葉赫那拉氏不得入選后妃的清朝祖制并不存在。
慈禧出身滿洲官宦人家，入宮之初，即封為貴人，例由4名宮女奉侍，不需要躲在什么綠陰深處，靠小曲來撩逗皇上。至于著漢女裝束和得幸之途，更不符合歷史事實。自乾隆以來，清廷嚴禁入選秀女著漢裝。
咸豐前后共有皇后妃嬪19人。咸豐二年(1852年)，新帝咸豐為其父道光服喪二十七月服除，開始冊封后妃，到咸豐三年，共封后妃10人——皇后、云嬪、蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。其中，蘭貴人即后來的慈禧。那么，咸豐中意于其中哪一位呢？應該說，咸豐自即位之初直到臨死以前，最愛敬的莫過于皇后鈕祜祿氏，其次是麗貴人，再其次是蘭貴人。并非如野史、逸聞描繪的那樣，“后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”，只鐘情衣著入時、舉止輕佻的蘭貴人。
咸豐四年(1854年)二月，蘭貴人那拉氏、麗貴人他他拉氏被晉升為“懿嬪”、“麗嬪”，同年晉升的還有婉嬪等。然五年五月，清軍剿滅太平天國北伐軍后，咸豐只將麗嬪一人晉升為麗妃。以美貌和柔媚取悅咸豐的麗妃占了先機。當時咸豐喜住咸福宮后楹的同道堂，遂特將麗妃移住咸福宮，而懿嬪則一直住在較遠的儲秀宮。咸豐對麗妃的寵愛可想而知。但受寵的麗妃只生一女，反倒是那拉氏于六年三月得生皇子(即后來的同治皇帝)，隨被晉封為懿妃，從此母以子貴。咸豐七年，懿妃那拉氏再晉封懿貴妃，之后，地位略高麗妃一等。每逢宮中大宴，東邊第一桌是后宮之主鈕祜祿氏，第二桌是麗妃和琪嬪；西邊第一桌是懿貴妃和婉嬪。
慈禧得寵的原因主要有三。
一是美貌。I·T·赫德蘭在《一個美國人眼中的慈禧太后》一書中寫道:慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋跟很高，有的高達6英寸，再加上她穿的滿族式服裝，從雙肩垂落下來，所有這些使她看上去渾身透露著帝王氣度。實際上，她也的確頗有帝王氣度。她的體形非常完美，走起路來步履輕快，體態優雅，而且單從身體外表來看，她的的確確是一個魅力非凡的女人，與她皇太后的身份非常相稱。她的容貌說不上是傾國傾城，但她精力充沛，充滿活力，十分令人愉快。她的膚色稍帶橄欖色，黑黑的睫毛下是一雙漆黑的眼眸，這讓她的臉頰光彩照人。在她漆黑的雙眸里，時而帶著微笑，時而閃過一絲憤怒。慈禧女官裕德齡《慈禧太后私生活實錄》說，慈禧雖已屆古稀之年，但她“的確還是一個很美麗動人的女性”，她的一雙手“不僅白膩，而且是極柔嫩，決不在我們年輕人之下”。這些描述，或許有阿諛夸大之處。但由此推想慈禧五十年前芳齡少女之時，其美貌對咸豐具有勾魂攝魄的魅力，當十分可能。至于各種野史筆記對慈禧美貌的描述和渲染，更是如出一轍。
二是才華。慈禧在咸豐后宮中才華出眾。慈禧屬內慧外秀型的女子，以才見長。咸豐批閱奏章之時，慈禧時常侍候左右、紅袖添香。她聰慧過人，耳濡目染加之處處留心，于政務漸至了然于胸。后軍務倥傯、拆件極繁，能夠協助咸豐清檢封事、代為分類。及咸豐后期懶于理政，她便進一步代閱奏章、參與機要了。咸豐妃嬪眾多，他唯獨選中慈禧協理政務，可見慈禧政治上的才能。同治、光緒兩朝，慈禧三次垂簾聽政，時政局險惡，內憂外患，她“披覽章疏，日以數百，某折某事，洞晰無遺”。長達半個世紀大權從不旁落，直到臨死
前一日，仍親自料理光緒后事，扶立溥儀，且召見軍機大臣籌議給太皇太后和皇太后上尊號的慶典活動，制定監國攝政王(即溥儀之父載灃)授職之禮，引經據典，絲毫不亂。
政治才能之外，慈禧還有文學書畫才能?！洞褥麑懻沼洝分袑懙?，人們只見慈禧政治上之才能，“而其文學知識遂為所掩，不知慈禧太后之文學才調，亦不亞于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中國之文學”，“能為詩詞，出筆清新，非同凡響。又能為古文辭，得大宗氣派”。中國口語與書面語不一致，以文字表達實非易事，一般婦女尤難于此。“而太后獨能振筆疾書，洋洋千言不窮，斯真稀有之才。”故人皆以“文學太后”稱之。“太后尤善書法，能做擘窠大字”，“筆力絕勁，不作一毫巾幗氣。當揮毫時，其腕力之強，用筆之迅，令人贊嘆勿及。兔起鶻落，大有心手相應之妙……”“太后不特能書，兼能為畫。其所畫著色之花草，神采如生，不減名家。”
慈禧又有戲劇才能。她酷愛并擅長京劇等北方戲曲，能編排戲詞、糾正曲誤?！洞褥麑懻沼洝氛f，“太后尤善編劇本。此則人所未知者。太后曾自出心裁，編成新劇本多種，情節離奇，唱腔高雅可喜，較之俗本，大有霄壤之判。予在宮時，曾見其手訂劇本，一一推敲，煞費苦心。當演奏之際，太后凝神以觀，極為注意。見有可改動處，則立刻飭宮監往后臺，傳旨矯正之。矯正而后，頃覺生色不少。此可見太后之多才多藝，無一不出人頭地。”
咸豐亦酷愛京劇，擅長繪畫、書法，與才貌雙全的慈禧應該說有共同語言。
第三，最為關鍵的是她為咸豐生了唯一的兒子。咸豐六年三月(1856年4月)，二十二歲的慈禧在儲秀宮生下載淳，即后來的同治帝。時咸豐帝即位已七載，大婚已近十載，在內憂外患的煎熬中，終于有后，有了一個可以告慰先人的理由，其欣喜之情難以形容，當即封慈禧為懿妃。并賦詩一首:“敬感天麻祖考仁，佳音儲秀報麟振。恩深德厚衷常慕，奕啟載祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土萬斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛難勝永憶親。”母以子貴，咸豐七年正月慈禧又被晉封為懿貴妃，后宮位次僅次于皇后鈕祜祿氏。
