廣義的秦嶺是橫亙于中國中部的東西走向的巨大山脈,西起甘肅省臨潭縣北部的白石山,以迭山與昆侖山脈分界.向東經(jīng)天水南部的麥積山進(jìn)入陜西.在陜西與河南交界處分為三支,北支為崤山,余脈沿黃河南岸向東延伸,通稱邙山；中支為熊耳山；南支為伏牛山.山脈南部一小部分由陜西延伸至湖北鄖縣.秦嶺山脈全長1600公里,南北寬數(shù)十公里至二三百公里,面積廣大,氣勢磅礴,蔚為壯觀.
狹義的秦嶺是秦嶺山脈中段,位于陜西省中部的一部分，即終南山。在漢代即有“秦嶺”之名,又因位于關(guān)中以南,故名“南山”.
終南山指陜西省境內(nèi)南端的秦嶺，其山名來歷有典籍可查證，當(dāng)始于秦或更早：
《山海經(jīng)》將終南山簡稱為南山。
終南山，以其居天之中、都之南，故又稱中南山。這里的都指長安（今陜西西安）。
終南一說，概因秦嶺險(xiǎn)峻，阻礙南北交通，南行至此受阻，故稱終南。
終南一山，有多種稱呼。唐人李泰所撰《括地志輯校》卷一云：終南山，一名中南山，一名太一山，一名南山，一名橘山，一名楚山，一名泰山，一名周南山，一名地脯山，在雍州萬年縣南五十里。宋程大昌《雍錄》卷五稱：毛氏曰：‘中南，言居天之中，都之南也。’又曰：‘終南、太一，左右三十里，內(nèi)名福地。’漢武帝于元封二年(前109)祀太乙神，并在都城長安以南的南山口建太乙宮，故終南山又名太乙山（也做太一山）。
陜西境內(nèi)的秦嶺呈蜂腰狀分布,東、西兩翼各分出數(shù)支山脈.西翼的三支為大散嶺（海拔2819米）、鳳嶺（海拔2000米）和紫柏山（海拔2538米）.東翼分支自北向南依次為華山（海拔1997米）、蟒嶺山、流嶺和新開嶺.山嶺與盆地相間排列,有許多深切山嶺的河流發(fā)育.秦嶺中段主體為太白山（海拔3767米）、鰲山（海拔3476米）、首陽山（海拔2720米）、終南山（海拔2604米）、草鏈嶺（海拔2646米）.山體橫亙,對東亞季風(fēng)有明顯的屏障作用,是氣候上的分界線,又是黃河支流渭河與長江支流嘉陵江、漢江的分水嶺.
秦嶺南北坡自然景觀差異明顯.屬黃河流域的北坡為暖溫帶針闊混交林與落葉闊葉林地帶.因長期的農(nóng)業(yè)開發(fā),現(xiàn)多為次生林.秦嶺山區(qū)植物區(qū)系成分和動物種屬成分具有明顯的過渡性、混雜性和復(fù)雜多樣性.野生動物中有大熊貓、金絲猴、羚羊等珍貴品種,鳥類有因家一類保護(hù)對象朱鹮和黑鸛.秦嶺現(xiàn)設(shè)有國家級太白山自然保護(hù)區(qū)和佛坪自然保護(hù)區(qū).
秦嶺南北的人文景觀亦各具特色.北面的關(guān)中平原史稱"八百里秦川",自新石器時(shí)代就出現(xiàn)人類農(nóng)耕、定居,是中國有名的文物古跡薈萃之地.秦嶺間南北向的深切河谷自古就是南北交通孔道,其中著名的有今寶（雞）成（都）鐵路經(jīng)過的陳倉道、西安至寧陜的子午道、傍褒水和斜水的褒斜道,以及儻駱道、周洋道.在秦嶺北坡及關(guān)中平原南緣現(xiàn)存眾多的文物古跡及流傳著豐富的歷史故事.有秦始皇陵及許多帝王陵墓群、周代灃鎬遺址、秦阿房宮遺址、樓觀臺、張良墓、蔡倫墓等古跡.位于西安市南40余公里的終南山自古風(fēng)景秀麗.《詩經(jīng)·秦風(fēng)》有“終南何有,有條有梅”的詩句.唐代官紳在此建有別墅,其中以王維的輞川別墅最負(fù)盛名.王維所作的優(yōu)美山水詩大多是描寫此處景色.唐代詩人祖詠的《終南望余雪》有“終南陽嶺秀,積雪浮云端,林表明霽色,城中增暮寒”的詩句.附近還有翠華山、南五臺、驪山等秀麗山峰,山中分布有明清以來建造的太乙宮、老君庵等大小廟宇40余處,是關(guān)中游覽避暑的良好場所.
在秦嶺山脈西段有麥積山石窟,山體懸崖壁立,狀若積麥.自后秦時(shí)期開始鑿刻,至今保留有雕刻194窟,佛像7000余尊,壁畫1300余平方米,是古代雕塑藝術(shù)的寶庫.
