曹魏黃初三年，一輛馬車自京師洛陽向洛水緩緩駛來。車內坐著一位風度翩翩、面帶憂郁的俊雅儒生。馬車到達洛水之岸時，天色已近黃昏。儒生下得車來，漫步水邊，舉目望去，只見一絕色女子飄乎于洛水之上，聯想到楚王夢見神女之事，遂寫下了令后世文人擊節傳誦的名篇——《洛神賦》。
這個人就是陳思王曹植。植，字子建，曹操第三子，少聰敏。相傳十歲能文，援筆立成，每次進見其父，有所問難，必對答如流，故極為曹操所寵愛。曹操曾幾次欲立為太子，但由于其“任性而行，不自雕勵”而終于失寵。公元200年，其兄曹丕即帝位后，對其施行壓抑和迫害，屢次將其貶爵徙封，曹植很不得志。公元227年，魏明帝曹睿即位后，情況也沒有變化。曹植幾次上疏，希望得到重用，都未能如愿，因而終日過著困頓苦悶的生活，年僅四十一歲便郁郁而終。
《洛神賦》作于魏黃初三年，內容是寫作者與洛神相遇，兩相愛慕，卻隔于人神殊途未能交接而心懷悵恨的悲情故事。南朝·梁·蕭統的《文選》將其歸入賦中的“情類”，認為此賦是一般的寫情之作。而宋尤袤的《李注文選》刻本中，有李善注引記說：魏東阿王（植）漢末求甄逸女，既不遂，太祖回與五官中郎將（丕）。植殊不平，晝思夜想，廢寢與食。黃初中入朝，帝示植甄后玉縷金帶枕，植見之不覺泣。時已為郭后讒死，帝亦尋悟，因令太子留宴飲，仍以枕赍植。植還，度軒轅，少許時，將息洛水上，思甄后，忽見女來，自云：‘我本托心君王，其心不遂。此枕是我在家時從嫁，前與五官中郎將，今與君王，遂用薦枕席。歡情交集，豈常辭所能具？為郭后以糠塞口，今披發，羞將此形貌重睹君王爾。’言訖，遂不復見。所在遣人獻珠于王，王答以玉佩，悲喜不能自勝，遂作《感甄賦》。后明帝見之，改為《洛神賦》。
”世遂有此賦為感甄而作之說。而前人認為此說極不可靠：第一、明袁氏及茶陵陳氏六臣注《文選》刊本中所載李善注文中均無此記，因此此記是否為李注原有，還是疑問。清胡克家《文選考異》說：“此二百七字，袁本、茶陵本無，案二本是也。此因世傳小說有《感甄記》，或以載于簡中，而尤延之誤取之耳。何（焯）嘗校此說之妄，今據袁、茶陵本考之，蓋實非善注。”可供參考。第二，既不合情，也不合史實。清何焯說：“按《魏志》：（甄）后三歲失父，后袁紹納為中子熙妻。曹操平冀州，丕納之于鄴下。安有子建嘗求為妻之事？”又說：“示枕赍枕，里巷之人所不為，況帝又猜忌諸弟，留宴從容，正不可得，感甄名賦，其為不恭，夫豈酗酒悖慢、劫協使者之可比耶？何焯又說：“《離騷》：‘我令豐隆乘云兮，求宓妃之所在。’植既不得于君，因濟洛以作為此賦，托詞宓妃，以寄心文帝，其亦屈子之志也。”丁晏也說：“序明云擬宋玉神女為賦，寄心君王，托之宓妃（洛神），猶屈、宋之志也。”何、丁之說似亦可信。
我們姑且不論孰是孰非，至少甄后其人是有的。據晉陳壽《三國志·魏書·后妃傳》記載：文昭甄皇后，中山無極人，明帝母，漢太保甄邯后也，世吏二千石。父逸，上蔡令。后三歲失父，后天下兵亂，加以饑饉，百姓皆賣金銀珠玉寶物，時后家大有儲谷，頗以買之。后年十余歲，白母曰：“今世亂而多買寶物，匹夫無罪，懷壁為罪。又左右皆饑乏，不如以谷賑給親族鄰里，廣為恩惠也。”舉家稱善，即從后言。建安中，袁紹為中子熙納之。熙出為幽州，后留養姑。及冀州平，文帝納后于鄴，有寵，后明帝及東鄉公主。延康元年正月，文帝即王位。六月，南征，后留鄴。黃初元年十月，帝踐祚。踐祚之后，山陽公奉二女以嬪于魏，郭后、李、陰貴人并愛幸，后愈失意，有怨言。帝大怒，二年六月，遣使賜死，葬于鄴。
漢建安七年（公元202年），自官渡之戰慘敗后的袁紹氣急吐血而死。他的三個兒子袁譚、袁熙、袁尚為爭奪繼承權而兄弟操戈、骨肉相殘。曹操利用其內訌良機，各個擊破，很快勢如破竹，攻入冀州城內。曹丕率先闖入袁府，看見兩個女人正相擁而哭，詢問方得知一是袁紹之妻劉氏，一是袁紹次子袁熙之媳甄洛。這是曹丕與甄洛的首次相見。
甄洛（182--221），生于漢靈帝光和五年。相傳其母張氏懷孕時夢見一仙人，手執玉如意，立于其側。臨產時，看見仙人入房，以玉衣蓋體，不久生下甄洛。相士劉良看了她的相之后說：“此女之貴，乃不可言。”甄洛自小至大，性格靜好。八歲時，門外有馬戲，家中人及諸姊妹都上閣樓觀看，甄洛獨不行。姊妹都覺得奇怪，問她：“老幼竟觀，汝何不為？”甄洛回答：“此豈女子所宜觀？”九歲時學習讀書寫字，要借長兄的筆硯使用。兄曰：“汝當習女工，何用讀書？欲為女博士乎？”甄洛回答：“古之賢者，未有不學前世成敗，以為己試。不知書，何由見之？”由此美名傳遍中原。袁紹做大將軍冀州牧后，其次子袁熙慕名迎娶，甄洛遂成為袁熙的妻子。
甄洛是個絕色美女，有閉月羞花之貌，沉魚落雁之容，而袁熙卻不懂得憐香惜玉。冀州城破后，袁熙帶著他的殘兵敗將匆匆逃往遼西。后曹操追之，又敗走遼東，被公孫康誘斬之，獻其首于操。
甄洛嫁給曹丕后，據傳她每天都見到一條口含赤珠的綠蛇，綠蛇以盤卷的姿態向她傳授髻的各種梳法。因此，甄洛的發髻日日更新，稱為“靈蛇髻”。一時宮女們競相效仿。
甄洛納入曹家，先后生下兒子曹睿（即后來的魏明帝）和女兒東鄉公主，此后再無生育。深受烈女貞節影響的她擺脫了女人應有的忌心，意識到曹家的未來必有不凡的功業，于是常規勸丈夫“廣求淑媛，以豐子嗣”，這為郭女王入納曹家起了不可低估的作用，同時也為甄洛以后的悲苦歲月以及最終屈死埋下了隱患。
《三國志·魏書·后妃傳》載：文德郭皇后，安平廣宗人也，祖世長吏。后少而父永奇之曰：“此乃吾女中王也。”遂以女王為字。早失二親，喪亂流離，沒在銅鞮侯家。太祖為魏公時，得入東宮。后有智數，時時有所獻納。文帝定為嗣，后有謀焉。太子即王位，后為夫人，及踐祚，為貴嬪。甄后之死，由后之寵也。
郭女王是個不甘平凡的奇女子。她熟讀兵書，精研戰策，所以嫁給曹丕后，立刻就有了用武之地。在曹丕和曹植的太子之爭中，她鋒芒畢露，為曹丕出謀劃策，顯示了卓越的才能。同時，她利用甄洛的軟弱和善良，逐步地擠兌甄洛，也鞏固了她在宮中的地位。
郭女王剛進曹府時，就發現甄洛在曹家的地位舉足輕重。甄洛既生了兩個孩子，而且她的賢淑善良更獲得了婆婆卞夫人的絕對信賴。據傳，甄洛對卞氏極為恭敬孝順。有一次，她和曹丕留守冀州，卞夫人在許昌生了病。消息傳來，甄洛日夜坐臥不安、飯食難進，只是垂淚，甚是擔憂。侍女不忍，勸她說：“太夫人病已好了。”甄洛只是不信，責備侍女說：“你們在騙我，對老人不孝敬會遭天報應的。”后來，直到卞夫人親自來信報平安，她才相信。
郭女王為在曹家站穩腳跟，極力討好甄洛，表面上裝得很是尊重。甄洛心地善良，對任何人都以誠相待，很快就認可了郭氏。
其時，曹丕、曹植的太子之爭已進入白熱化。曹丕有政治野心，他不愿看到王位落入曹植手中，而曹植只是一個文人，文思遠比曹丕敏捷，卻不工于政治心機。曹操考較兩人文才和兵書戰策，曹植出口成章、對答如流，而曹丕卻屢屢失手。因此，曹丕常回家抱怨、羞辱曹植。每每此時，甄洛不是安慰丈夫，而是針鋒相對地為曹植辯護，曹丕為此深為不悅。與此相反，郭女王卻極力支持曹丕。她規勸曹丕要避其鋒芒，揚長避短，不在文思上與之爭。每逢曹操帶兵出征，曹植常常作洋洋灑灑的文章為父親歌功頌德，以壯行色。而曹丕卻在郭女王的指點下，一言不發，長跪于地，淚水漣漣，顯出對父親的留戀和對父親外出行軍、風餐露宿的擔憂。久而久之，生性多疑的曹操感到曹植過于乖巧，不及曹丕心誠。而且，有一次，曹植居然駕著馬車在皇帝的御道上奔馳，一派狂士風采，令曹操勃然大怒，不但重重責罰了曹植，還處死了車夫和管理車馬的大臣。沒過多久，曹植的妻子穿著逾制的衣服出游，又被曹操撞見，當即下令處死了自己的兒媳。這么多事情的發生，令曹操對曹植的印象越來越差，再加上“立子以長”觀念的影響。曹操還是覺得大兒子曹丕知道進退，懂得尊卑，就正式下旨立曹丕為王儲。郭女王也由此漸漸取代了甄洛在曹丕心中的位置。
曹丕登基后，準備冊立皇后。本來，鑒于郭女王的表現，文帝有意立其為后，但遭到朝中大臣和其母卞太后堅決反對。原因甄洛是賢淑人，而且生下長子曹睿，從來無過。而郭女王則在婦道上不及甄氏且沒有生育。無奈，曹丕只得封甄洛為后，郭女王為貴妃。而此時，甄洛已自感被徹底遺棄，遂拒絕接受，后位就這樣空了下來。
甄洛比曹丕年長五歲，和年輕貌美、頗有心機的郭女王相比，此時已是容顏早衰、青春難再，加上她在丕、植太子之爭中常替曹植說公道話，更加深了她與曹丕之間的隔閡。甄洛從此長日獨守空房、郁郁寡歡。郭女王卻趁機離間曹丕和甄洛，她并不打算寬容這個不爭于勢的柔弱女人，她擔心一朝甄洛母隨子貴，自己就會失寵。因此，她要置甄洛于死地。
曹魏黃初二年（公元221年），郭女王隨曹丕遠征，身為皇后的甄洛卻堅持不肯同行，而是留在鄴城，這令曹丕大為震怒。郭女王買通甄洛身邊的一個侍女，把甄洛對曹丕的怨抑之話密報于她。郭女王趁曹丕對甄洛大為生氣時進獻讒言，曹丕聞言更加震怒。戰事一結束，他回洛陽就逼甄洛自盡。甄洛死時才40歲。入棺時，文帝下令給甄洛以亂發覆面，口中塞糠，使其陰間不能見人，也不能開口罵人。一代才女、絕色佳人就這樣屈死了。不久，曹丕立郭氏為皇后，將甄洛之子曹睿交與郭后撫養。
黃初三年（公元222年），曹植朝京師洛陽。曹丕將甄洛生前使用過的玉縷金帶枕賜給他，曹植睹物思人，觸懷傷情。從京師回封地鄄城時，經過洛水，夜宿舟中，恍惚之間，曹植遙見甄妃凌波微步而來，并說出“我本托心君王”等語。曹植一驚而醒，方知是南柯一夢。于是，曹植就著蓬窗微弱的燈光寫下了一篇懷念甄洛的《感甄賦》，借洛河中的宓妃作為甄妃的化身，抒發他心中蘊積已久的愛慕之情。
魏明帝太和六年（公元232年），曹植十一年中而三徙都，常汲汲無歡，遂發疾薨，病逝于淮陽，時年41歲。因其被封為陳王，謚號思，故后世多稱其為“陳思王”。
曹植死后，明帝曹睿見到這篇《感甄賦》，因其中牽涉到曹植與甄妃之間的一段復雜感情，行跡過于明顯，遂改名為《洛神賦》。
對于《洛神賦》的創作動機，前人歷來有不同的看法。有人否認是感甄之作，認為從君臣倫理、兄弟道義而言不合情理。有人則認定是感甄之作。現代學者郭沫若在《論曹植》一文里，一反封建文人假道學的觀點，直言不諱地說：“子建（即曹植）對這位比自己大十歲的嫂嫂曾經發生過愛慕的情緒，大約是無可否認的事實吧！”“子建要思慕甄后，以甄后為他《洛神賦》的模特兒，我看應該是情理中的事。
郭老的話，不無道理，筆者也贊同這種看法。曹植具有早熟的天才和多愁善感的性格，十三歲時對成熟美麗的嫂子產生愛慕之情是很有可能的。成人之后，他對這位視之若“人間仙姝”的嫂子的愛戀定然十分迫切，但礙于禮教名分，曹植不可能有什么非分之舉，更多的是暗戀和仰慕。而甄洛對曹植的這種感情也不會不明了。而且，從氣質上來說，甄洛與曹植都比較高雅，都摒棄世俗，自視清高。所以，也很難說甄洛對曹植不動情。
后來，在曹植被曹操拋棄，甄洛被曹丕冷落時，叔嫂之間同病相憐之情也會自然而生。在甄妃看來，這位小叔子不諳世事，任性曠達，終于落得如此下場，前途兇多吉少，她惟有惋惜、擔憂和更深的愛戀之情；在曹植看來，這位嫂子心地善良、性情溫和，卻遭到丈夫厭棄，前景亦十分不妙，他除了同情、憐惜還有的就是更深切的思慕。至于說，曹植年少時曾向甄洛求婚，未成，以及甄洛死后曹丕示枕赍枕之事，筆者認為當是后世文人的附會，未必真有此事。
再后來，甄洛因郭后讒言而被逼自盡，曹植也被降為安鄉侯，受盡了曹丕的精神折磨。況且，曹植寫《洛神賦》是在甄妃死了一年之后，從文中作者對洛神的形象描繪亦可看出甄妃是洛神的原型。曹植用瑰麗的想象對洛神的形體美、容顏美和意態美精雕細刻，使其千嬌百媚、栩栩如生。他對洛神無限依戀而又內心矛盾重重。“人神相戀而又無緣結合”，正是曹植對甄洛一往情深的真情流露。而此時，斯人已逝，陰陽殊途，曹植惟有“抗羅袂以掩涕兮，淚流襟之浪浪。悼良會之永絕兮，哀一逝而異鄉。”
東晉畫家顧愷之的《洛神賦圖》即是以曹植的《洛神賦》為題材畫成的，他將《洛神賦》中的情景分段畫出，用筆婉約，布置奇古，形神飄逸。畫中洛神體態婀娜，衣帶飄飄，步履輕盈，從中亦可想象出甄洛的美。
這位溫柔善良、賢淑孝順、飽讀詩書、德冠群芳的才女，死后留下了一首情意繾綣、風情樸宛的《塘上行》，詩中抒發了她被疏遠后內心的悲苦，現摘錄如下：
蒲生我池中，其葉何離離。
傍能行仁義，莫若妾自知。
眾口鑠黃金，使君生別離。
念君去我時，獨愁常苦悲。
相見君顏色，感結傷心脾。
念君常苦悲，夜夜不能寐。
莫以豪賢故，棄捐素所愛。
莫以魚肉賤，棄捐蔥與薤。
莫以麻縭賤，棄捐菅與蒯。
出亦復苦愁，入亦復苦愁。
邊地多悲風，樹木何倏倏。
從君致獨樂，延年壽千秋。
