一、概述
先秦不以字畫工拙為能事，崇尚實用。自魏晉始，帝王將相乃至文人士大夫，以善書為美，書法妍媸為品評人物的標準之一。因此，書壇活躍，爭奇斗勝，變態百出，書法已不僅僅為實用，審美趣味的追求被自覺地凸現出來。隨著書法用場的擴大，秦篆、漢隸、章草寫起來費時費力，已不能適應需要，簡易美觀已為大勢所趨，楷書、今草因此迅速風行起來。南北朝隔江對峙，南北書風漸異，南柔北剛，南溫雅北雄健，南書重嘗玩，北書尚實用等特點日趨明顯。南長于書簡，北長于碑版，南帖北碑成為我國書法藝術的兩大瑰寶。魏晉南北朝書壇名家輩出，各具特色，為中國書法藝術留下了永久性的影響。
二、重要書法家
鐘繇（151-230年），字元常，曹魏大臣，書法家，穎川長杜（今河南長葛東）人。官至太傅。工書，正、隸、行、草均能，尤長于正、隸。師法曹喜、蔡邕、劉德升，博采眾長，自出新意。據劉宋著名書家羊欣（370-442年）《采古來能書人名》載，鐘繇有三體：“一曰銘石之書，最妙者也；二曰章程書，傳秘書，教小學者也；三曰行押書，相聞者也。三者皆世人所善?！闭f明鐘繇能根據不同的用途，書寫不同的字體?！罢鲁獭敝笇ｉT用于寫奏章的書體，在三者當中最富新意，至今仍在流傳的刻本《宣示表》、《薦季直表》、《戎路表》等，即屬“章程”一體。字形有的扁平，有的長方，點畫已有明顯的楷書意味，面貌一新，絕不類漢隸。其《賀捷表》被《宣和書譜》稱為“正書之祖”。
皇象是三國吳書法家，字休明，廣陵江都（今江蘇揚州西南）人。官至侍中，工八分、篆、草，初學杜度，作章草，文而不華，質而不野，沉著痛快，世以書圣稱。其書蟠屈騰踔，有縱橫自然之妙。今存《天發神讖碑》，系篆書，但融合秦隸，體勢見方，布局寬疏，用筆方圓百出，獨具一格。
衛瓘（220～291年）字伯玉，西晉河東安邑（今山西夏縣）人，名書法家，被后世尊為南北書派的共祖。其所作章草可入神品，小篆、隸、行、草可入妙品。時人評論他的書法，放手流便超過索靖，而規矩法則不如之。在中國書法史上頗有影響。
索靖（239-303年），西晉書法家，字幼安，敦煌人。張芝的姊孫。善章草，傳張芝草法而變其形跡，骨勢峻邁，富有筆力。其所作《出師頌》，系行草書，用筆圓勁，字形敦厚舒展。
衛鑠（272-349年），即衛夫人，東晉女書法家，名鑠，字茂漪，河東安邑（今山西夏縣）人。工書法，師鍾繇，尤善隸書。王羲之少時曾拜她為師。今存《筆陣圖》一篇，專講用筆方法，強調心手相應，意存筆先，行筆要有骨力，同時要充分發揮想象。
兩晉書壇上，成就最高、影響最大的是王羲之父子。王羲之（321-379年）東晉初書法家，字逸少，原籍瑯邪臨沂（今屬山東）人，生在會稽山陰（今浙江紹興），官至右軍將軍、會稽內史，人稱王右軍。初學書于衛夫人，及渡江北游名山，見李斯、曹喜等人書，在許下見鐘繇、梁鵠書，在洛下見蔡邕《石經》三體書，又于從兄洽處見張昶《華岳碑》，頓開茅塞，因此改學眾碑，博采諸家之長，精研筆法體勢，一變漢魏質樸書風，創造出妍美流便的新書體，被后人尊為書圣，影響極為深遠。
王羲之出身于晉朝宰相之家，他的父輩王曠、王敦、王導，是東晉政權的柱石，同輩子侄也多為當時的權要之臣，又為書法世家。王羲之酷愛書法，才學過人，樂游山水。渡江北游之后，廣見博聞，特別是見到先輩書家碑刻，大開眼界。東晉士人承襲正始遺風，講究風姿韻度，儀表瀟灑，此風影響于書法，則表現為講求妍美飄逸，漢魏質樸書風已不適合文人們的審美口味。書風是時代風尚的反映，隨時代風氣的轉變而轉變，王羲之順應時代潮流，在廣泛吸收前人及當代書家長處的基礎上，創造出妍美流便的新書體。
王羲之的書法平正安穩而不死板，用筆有偃有仰，有欹有側有斜，或大或小，或長或短，變化多端，存筋藏鋒，滅跡隱端，含蓄雋永。每為一字，數體俱入。若作一紙之書，字字意別，避免雷同。
王羲之在楷書、行書、草書三方面都取得了劃時代的成就。
三國、西晉社會上流行“章程”書體，鍾繇正書式樣風靡一時，雖用筆多帶撇捺，明顯地離開了漢隸體，但字體結構扁平，仍有隸書遺痕，從字距行間布局看，呆板單調，有字無幅。今存傳為王羲之寫的《樂毅論》、《黃庭經》、《曹娥碑》卻明顯不同，字形變扁為長，用筆圓潤內涵，結構平正舒展，楷書的撇、捺明顯，有字有幅，已是名副其實的楷書。楷書寫起來簡便流暢，字形美觀，有著強大的生命力，至唐大放異彩，釀成了博大雄渾的時代書風，其開山之功是永載史冊的。
《蘭亭序》（唐人摹本）足以代表王羲之行書的面貌。用筆結體草真結合，舒展自如，頓挫分明，轉折穩健圓潤，產生一種挺拔含蓄、簡練充實、圓潤流動的節奏感。初看每個字平穩秀麗，細審行筆結構變化多端，真可謂“一行眾象，萬字皆別”，自云：“鋒纖往來，疏密相附，鐵點銀鉤，方圓周整”，將書法的工具性與藝術性巧妙完美地結合在一起，為書法藝術中的行書一體開辟了新的天地，成為后世書家追逐模擬的典范。
《十七帖》代表了王羲之草書的成就。所謂十七帖，因卷首有“十七日”字樣而得名。唐張彥遠《法書要錄?右軍書記》稱《十七帖》為“烜赫著名帖也”。此帖為唐弘文館所藏，筆法古質渾然，有篆籀遺意。其字書寫緩前急后，行筆圓潤秀勁，上下貫通，狀如龍蛇，相勾連不斷，棱側起伏，篆勢、八分、古隸筆法相雜，結體自如，風姿瀟灑，已遠離章草，形成為一種氣勢連貫、自然流動的小草書（一稱今草書），為唐人草書的全面繁榮打下了基礎。
總之，王羲之在中國書法史上是一位集大成者，使行書、小草、楷書作為書法藝術正式確立下來。承前啟后，開創了時代新風。是兩晉成就最高、影響最大的書法家。
其子王獻之，恪守家學，在書法方面也取得了很高的成就，一般合稱“二王”。但獻之書法骨力不及其父，而媚趣過之。王獻之的草書出現了更多的連筆連字，有時一筆連寫出幾個字，打破了以前以獨個字為一單元的格局，人稱“一筆書”。這是王獻之的新創造，為唐人狂草書的出現打下了基礎。今存見《地黃湯帖》及《鴨頭丸帖》、《洛神賦》等。
南朝書法，以二王為歸宿，此后雖有不少名家出現，但后世一提南朝書法，言必稱二王，其他名家大多被二王所掩，說明王氏父子影響之大。
三、南北朝名碑
南北朝隔江對峙，民風各異，書風存在差異是事實，但其差異僅止相對而言，晚清文人如阮元、康有為等，視南北判然兩不相涉，尊碑卑帖，揚北貶南，犯了絕對化的毛病，與書法的發展歷史不符。應該說南與北各有優缺，都為我國的書法藝術作出了不可磨滅的貢獻。北碑雄健固然是其優點，而南帖之妍美也不應視為缺點。南北書法因出一源，均由張芝、鐘繇發展轉變而來。以長江劃界之后，南朝以王氏家族為楷模，北朝以崔、盧兩家為主導，王羲之書法北傳之后，亦頗有效法者。至隋綜合南北，釀成了新的書風。今存書法遺跡，北以碑刻為主，南以法帖為多。北碑傳統隸法意味濃厚，變化較少；南帖傳統隸法幾乎絕無，變化豐富。
北朝書法成就最高的是流傳至今的大量碑刻。一般說來，北碑大多具有漢隸筆法，結體嚴謹，筆畫沉著。其形式大體可分為龍門造像銘、碑刻、墓志、摩崖石刻等四種。龍門造像銘，特別是龍門二十品，為魏碑的典型作品。其用筆結體方硬，壯健質樸，鋒峻挺拔，又各具意態。如“始平公”筆道寬厚拙實，結體緊密方重；“丘穆陵亮”筆道瘦勁，字形豎長，結體舒展。
“北海王”筆道波磔起伏，富于變化，結體扁平，敦實穩重；“楊大眼”筆道平直，鋒楞峻利，結體緊密挺拔；“比丘尼”筆道粗細多變，方圓互出，結體自由舒展。此外如“比丘法生”、“元燮”之秀麗，“魏靈藏”之峭拔，“孫丘生”之嚴整，“太妃侯”之莊茂等等。北朝較大的碑刻中有“嵩高靈廟碑”、“石門銘”、“張猛龍碑”，摩崖中的“鄭文公牌”，都堪稱北碑中的佳品。墓志銘中的“刁遵墓志”，秀媚多姿，結體嚴密，可與龍門二十品相媲美。
按傳統的說法，南朝禁碑，故碑刻流傳甚少，但并非絕對沒有。僅《廣藝舟雙楫》載，計有晉碑“爨寶子”等5種，宋碑有“爨龍顏”等3種，齊碑有“吳郡造維衛尊佛記”等2種，梁碑有“始興忠武王”等20種，陳碑有“趙和造像記”等2種。與北碑比起來，南碑要少得多，惟其如此，更值得珍惜。
碑刻因其材質而呈現與帖不同的韻味，其中有刻工的功績。就碑刻而論，南北差異是很小的。晚清一些文人針對書壇秀弱的頹風，特別倡導碑刻。康有為總結南碑與魏碑有十美：“一曰魄力雄強，二曰氣象渾穆，三曰筆法跳躍，四曰點畫峻厚，五曰意態奇異，六曰精神飛動，七曰興趣酣足，八曰骨法洞達，九曰結構天成，十曰血肉豐美。是十美者，惟魏碑、南碑有之。”
