道德情感是直接地與人所具有的一定道德規范的需要相聯系的一種體驗，它是人的情感過程在品德上的表現，一般成為品德的情感特征。它是一個人根據一定的道德標準，在處理相互道德關系和評價自己或他人的行為時所體驗到的心理活動，是情感的一種高級形式，是激發人們思想行為的重要的內部動力。
道德情感具有豐富的內涵。首先，道德情感的產生以人們的道德認識為前提，它是基于人們的道德經驗、道德觀念和道德標準之上，對道德行為進評價而產生的情緒體驗。其次，道德情感在道德行為、道德關系、道德活動等領域表現人們的情緒和態度。再次，道德情感是人們心理體驗的情緒反應。
道德情感是一定社會的道德原則和道德規范對人們的道德行為產生制約作用的基礎。
道德情感是人們依據一定道德標準，對一種道德關系和道德行為進行估量，并產生的內心體驗和主觀態度。
道德情感受道德理性所制約，但是道德情感的基本心理形式依然具有一般人類情感的內容、特征和功用。
道德情感作為個體在道德生活中無數次理性的選擇和感性的情感經驗結合的結果，其情感是有理性集中的情感，其理性是有情感滲透的理性。
道德情感是個體在社會關系中對由道德聯系而接觸的個體或事物，以及就自身與他人道德行為而生發的主觀感受和心理體驗，需要經過反復多次的凝聚、積淀，才逐漸明朗起來，以至達到“無意識”、自動化的程度，這就是道德情感“成于內”的過程。
情感的產生和變化總是與主體某種需要、利益相聯系。主體由于對象滿足了自身需要而產生肯定性情感，由于對象未滿足自身需要或損害了自身利益而產生否定性情感。道德情感雖有別于人的自然情感，它接受了道德理性的制約，不再是以個人利益的滿足為快樂源泉。但這并不表示道德情感徹底與功利化的利益追求“背道而馳”了，因為社會道德無論是其產生的原因還是具體內容都是與社會經濟關系密切相連的，根本目的是維護一定階級或群體的共同利益。
道德情感作為一種心理活動為一切人類所具有，這是道德情感社會普遍性的第一層含義。第二，道德情感的外顯方式及其引發條件大體類似，如履行了道德義務會欣慰，違背了道德規范會感到內疚。第三，道德情感也如人類其他情感一樣，具有交流、共享的機制，可以相互生發、互相感染進而實現普遍化的彌散。一個人的情感可以感染別人，使別人產生與自己相同的情感；別人的情感也可以感染自己，使自己產生與別人相同的情感。這種情感共鳴正是道德情感具有社會普遍性的原因。第四，道德情感的基礎是個人的道德需要，在階級社會，個人最根本的道德需要是為了階級利益，遵守普遍適用于全體社會成員的道德規范。因此特定階級所倡導的理想人格、在道德情感方面的要求對全體社會成員都普遍適用。
道德情感的社會普遍性是就社會總體而言的。道德情感的社會普遍性存在于個體特殊性之中，道德情感的個體獨特性中包含著社會普遍性，這就是道德情感的社會普遍性與個體獨特性之間的辯證關系。
正因為道德情感可以作為記憶元素被儲存和提取的特性，使得它可長期、穩定地存在，并會在個體之后的各種社會交往中反復表現、不斷地強化。
另一方面，道德情感也不是一成不變的，也具有人的自然情感可變的特性。道德主體在各種社會活動中，其道德情感會隨道德需要的轉化而轉化，隨外在環境的改變而改變，隨道德認識的變化而變化。道德情感的穩定性使得道德情感在道德活動過程中具有了參考價值和預測作用；道德情感變易性又為人類情感的升華提供了可能、開辟了天地。從長遠來看道德情感的穩定性是相對的，變易性是絕對的。穩中有變，以變求穩，是道德情感活動的一條重要規律。
道德情感可以促使人樂于接受某種或某人的道德教育，努力地掌握有關道德知識，有力地推動道德知識轉化為道德信念。道德情感的這種引導與深化的作用常常是德育成敗的關鍵。
品德的形成，就其最基本的心理過程來說，是一個從知到行的過程 ( 即從道德認識到道德行為的過程 ) 。
沒有道德情感的作用，人是不會產生道德行為的，簡單的道德行為是如此，復雜的道德行為更是如此。道德情感的強度，決定行為的強度。
人的情感的具體發生包含情緒激活、認知評估和情緒體驗三個相互關聯、過渡的環節。由此證明，道德情感的形成要受到道德主體生理基礎的影響。另外，心理學研究結果表明，人的年齡、性別、高級神經活動類型、氣質等生物特性，都會不同程度地影響到人的道德情感的生成。
道德情感總是伴隨一定的道德認知過程而產生的。一般來說，人的道德認知是一個逐步深化的過程，通常要經過“感性 ——知性 ——理性”三個階段，即對道德信息、道德教化的順從、選擇與認同直到內化。在這三個不同的階段伴隨而來的是不同的道德情感。
（ 1 ）順從階段
這主要體現在兒童或青少年階段。在這一時期，社會通過對個體的道德社會化來傳遞給道德主體以一定的道德信息，而此時的道德主體還缺乏內在的道德尺度，因而對社會的客觀道德要求顯現出順從的特點。當然，這種順從是通過主體的感性、直觀、具體的形式獲得一定的道德認識，其行為主要以模仿為主。由于主體將道德原則和規范看作是來自于外在的約束，因而對自己能否遵守此規范，并能否得到社會的贊許產生了焦慮，一方面怕這種外在的規范太多地束縛了自己，使自己的行為違背了自己的意志；另一方面怕當自己沒有按照外在的要求行為時，受到周圍人群和社會的譴責。焦慮是一種復雜的情緒，其中痛苦和懼怕是其主要的構成要素。在焦慮的同時，個體逐步認識到遵守道德規范是人的合群性需要的體現。于是克制了自己的某些欲望，遵從了社會道德規范，其行為也得到了社會的肯定和贊賞。此時，個體內心就會產生一種愉悅感。正如康德所說，道德情感使人對道德律令產生一種敬重心，從而能夠自覺遵守律令。
（ 2 ）選擇與認同階段
選擇與認同是一個階段的兩個方面。在這一階段，伴隨道德認知的深化，產生了羞愧感和自足感。所謂羞愧感是指當個體的行為違反了他已經選擇并開始認同的社會道德原則和規范，特別是當被人覺察到了這種行為時，其內在的道德需要沒有得到實現，主體的內心就會產生道德上的羞愧。這種時候，主體特別關心別人對自己的評價。與此相反，當自己的行為能夠同自己認同的社會需要相符合時，個體內心涌起的是一種自足感和自豪感。這種自足和自豪足以使道德主體產生了一種愉悅的幸福的感受，并以此能堅定道德信念。
（ 3 ）內化階段
在這一階段，道德主體的道德認知已經上升到理性認知水平，其道德責任感已經深化，個體內在的道德需要也進一步上升，遵守道德規范已經成為內在自覺和強烈的愿望。此時，道德情感的體驗更側重于內部。在個體的道德活動中，一旦發現自己的行為破壞了道德準則，不管有沒有被外人覺察，主體內心都會產生一種深深的自責和內疚。內疚感的出現是個體在社會化過程中主體意識的高度體現，它激活了個體潛在的道德信念。
首先，民族和時代精神是個體道德情感形成的文化背景。道德情感不是無控制、非調節的自然狀況，而是人可以用一定的價值標準控制、調節自己的情感表現和情感體驗的產物。道德主體的個性心理、價值觀、精神需要都要受到其所處民族精神和時代精神的影響。特別是道德主體所處時代的社會情緒、社會道德態度和社會道德風氣對其道德情感的形成具有重要的影響。
其次，道德情感還要受到道德主體生活學習工作環境的影響。人的實踐活動不外乎三大領域， 即家庭、學校與社會公共活生活領域、職業場所。在這些空間中，人與人之間由于道德活動產生了道德情感的共鳴，彼此感染，相互熏陶，形成一種道德情感效應場。所以在這些場所，人會不自覺地受到這種場力的影響。因此形成良好的公民道德風尚，對道德情感的培養具有重要意義。
第三，具體的、直接的或沖突性的道德情境，是道德情感出現的條件。道德情感的實踐性決定了個體只有在處理具體的道德事件，特別是偶然事件而出現道德沖突的氛圍時，能刺激人的道德反思，存在于道德心理中潛在的良知、良能有可能被當前的情境所激活，道德情感由此而爆發。
