宦官并不是中國的發(fā)明，最早起源于埃及，閹割源于割禮，是一種最古老的民族風俗，與政治無關?；鹿俪霈F(xiàn)在中國，大約是在夏商周時期的宮廷中，出于維護王室血統(tǒng)的純正，中國開始有了宦官?？梢哉f從一開始，中國的宦官就是政治的附屬品。然而鮮為人知的是，宦官這個詞最初并不專指太監(jiān)。東漢前，閹人稱為閽人、寺人、內豎、內小臣等，是宦官的一種，在皇帝身邊的正常人也被稱作宦官。直到東漢以后，宦官才專用閹人，這時的稱呼有宦者、閹宦、中官、中人、內官、內侍、內監(jiān)等。
不過最有趣的是，宦官最初的來源竟是星座名。這個星座就叫“宦者”，共有四顆星組成，拱衛(wèi)在天帝星旁，準確的說是帝座之西。因為這么個關系，久而久之，“宦者”被用來作為帝王近幸者的名稱。千百年來，宦官與皇帝的關系就像宦者星座與天帝星一樣，離得很近又最容易得到信任，正應了別人送范仲淹的那句詩“近水樓臺先得月”。那么，歷史上為什么會有那么多皇帝都要重用宦官呢？其實從廣義上講，宦官這個群體也可以算作官僚機構的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優(yōu)點：首先，宦官是皇帝的家奴，身處內宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在為皇帝辦事的時候往往更忠心，更替皇帝著想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生為己任，有時不太買皇帝的帳。第三，宦官并非目不識丁的粗人，相當數(shù)量的宦官文化水平并不抵，他們作為皇帝的私人秘書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那么多異議。最后，宦官是后妃與外界溝通的主要途徑，后妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯(lián)合?？傊?，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，而最為方便的就是宦官。所以，只要中央集權的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經(jīng)常給朝政制造混亂，但任何一個聰明的皇帝都不會輕易舍棄這個有力的工具，這就是為什么宦官能夠區(qū)別于外戚，在中國歷史中一直扮演著重要角色的原因。
宦官制度在中國有一套相當完整的體系。早在先秦時期，各國的執(zhí)政者們就創(chuàng)立了一整套與準住專制體制相適應的宦官機構，《詩經(jīng)》、《周禮》、《禮記》中都有關于宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產(chǎn)生重大影響。
秦始皇統(tǒng)一六國后，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒于秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以后，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團專政局面。
唐代，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內仆局、內府局管理。掌管宮內的簿冊、門衛(wèi)、病喪、倉庫供應等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴格，規(guī)定內侍省宦官最高官階為三品，數(shù)額亦有限制。太宗死后，制度漸弛。中宗時，宦官總數(shù)增至3000名，被授七品以上者多達千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）監(jiān)門將軍銜者大有人在。安史之亂后，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作為監(jiān)視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權。軍中的護軍中尉、中護軍等要職均由宦官擔任。因軍政大權被宦官集團把持，不僅文武百官出于其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的9個皇帝中有7個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺?；鹿賹Ｕ蔀橹?、晚唐社會的一大痼疾。宋代也設內侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的現(xiàn)象不如外戚專權嚴重。
明清時期，明太祖朱元璋對宦官管理較嚴，規(guī)定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，并懸鐵牌于宮門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用?；实塾H信的太監(jiān)經(jīng)常被派出巡出洋，擔任監(jiān)軍。永樂十八年（1420）設東廠，由宦官執(zhí)掌，從事特務活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內設內書堂。令學官教授小太監(jiān)識字。成化十三年（1477）在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統(tǒng)治。此外，宦官任職機構膨脹，宮廷中設有司禮、內官、御用、司設、御馬等12監(jiān)。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設專職掌印太監(jiān)。宦官人數(shù)激增，至明末多達數(shù)萬之眾。英宗時，掌權宦官王振網(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此后，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權傾朝野、勢力顯赫的權宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災難。
鑒于明朝宦官為害之烈，清朝統(tǒng)治者采取了一些限制措施。清初規(guī)定：宦官歸內務府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監(jiān)辦處，設總管、副總管等職?？滴鯐r總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數(shù)大幅度縮減。順治時設置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數(shù)。宦官升遷降調由內務府移文吏部決定。宦官犯法，內務府可先拿后奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規(guī)定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側目，終未出現(xiàn)漢、唐、明宦官的專權現(xiàn)象。
宦官在中國的歷史長河中，大部分時間只是一個配角。只有在唐朝，宦官真正做過幾天皇帝的主人，成為歷史的主宰。但他們終究還是要靠皇帝活著，就像“宦者”星座永遠只能在“天帝”星座的旁邊一樣，這是中國歷史給他們的宿命
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