81式突擊步槍從一開始到現在已經裝備多年，并且在解放軍部隊里的評價算得上是至今最高的一款武器。但是很多人并不知道這款優秀的產品一開始只是個過渡型裝備，就跟美國M16步槍和眼鏡蛇武裝直升機一樣都是緊急設計生產出來的過渡型裝備。卻最終都成為了經典。
下圖為81式槍族數據表
看著美國的5.56小口徑M16步槍在越南戰場上大肆發威，我國軍方1978年也決定要改變自己手中的單兵武器研制小口徑步槍。但是當時正直對越反擊戰進入拉鋸時刻，當時戰士手里裝備的56式也在那時候漏出很多缺陷，56式步槍及其不適合在亞熱帶叢林作戰，作戰能力甚至還不如蘇聯老款的AK47。在這種環境下解放軍領導只好讓研究所盡快研究一支過渡型步槍裝備給部隊，就此81式步槍槍族于1981年開始設計定型，兩年后的1983年便裝備到了部隊戰士手中。兩年時間誕生出一款步槍在當時已經是很快的速度了，要知道之前我國的79式沖鋒槍研制到生產總共花了15年之久。
香港一家公司為81式設計的附件，在護木上增加了皮卡汀尼導軌。
（解放軍對小口徑的著迷主要源自于早期的越戰，當時美國在越南戰場上的哈羅德·G·摩爾（HaroldG.Moore）中校（后升為中將）在報告中寫道：這次勝利是由“勇敢的士兵和M16帶來的”。之后也在實戰和實驗室明里對膠實驗中證明出小口徑子彈制造出來的空腔效果對有生力量的停止作用比7.62要強。）
下面兩張圖為5.56子彈跟7.62子彈制造出來的空腔效果對比，上圖5.56子彈，下圖為7.62子彈。
兩年時間生產出來的步槍并不是粗糙的武器，研究人員跟生產人員之前在63式步槍中吃的虧也不會再在81式上出現。在對越老山戰場上81式步槍在戰士手中也交出了一份滿意的答卷。
81-1式自動步槍（上）與81式自動步槍（下），區分點在于原版的81式為直木質槍托，81-1為折疊式槍托。原因在于實木直槍托造價太高。
在實戰場上81式確實比56式有更高的優勢，其精度跟動作可靠操作上都優于56沖鋒槍。甚至后來解放軍裝備的小口徑95式步槍在一部分方面還是不如81式步槍，很多老兵一開始都有點排斥95式，因為在他們眼里81就是最好最適合他的裝備了。更重要的原因在于81式有一個56和95都沒有的空倉掛機保命裝置，打過槍的都知道槍上有空倉掛機裝置意味著什么優勢了。并且有著AK步槍的火力，精度也比AK步槍更高，外貿出口到別的國家口碑也要比蘇聯產的AK要高。
下圖為81式跟56式的比較，81式箭頭位置是空倉掛機讓位槽。
81式也是我國真正意義上的槍族武器，其步槍改進出來的81式機槍能夠同步槍通用自動機、復進簧、機發機、導氣系統、供彈具都能在槍族中互相使用，通用到百分之七十的零件。因此步槍在很多細節上是按輕機槍的標準來生產的。因為輕機槍的射擊壽命為20000發，如果單純的按步槍來生產，只需要10000發的壽命已經是很不錯了。
81式槍族中的輕機槍
在外掛裝置上81式步槍也是有著之前和之后都沒有的一個特征，那就是槍口閉氣榴彈發射裝置。槍口設計有閉氣環，只要裝上榴彈再把導氣口塞子壓下去就能發射槍口榴彈。雖然這種設計二戰時期日本就有，但是我國還是在81式上第一次使用。當然也能在下方掛榴彈發射器。
在后期還給槍口設計了這種用來切鐵絲的裝置，就是把槍口抵住鐵絲開一槍。
下圖為81式的導氣口
在95式跟03式還沒列裝之前，全國各地都是以81式為主力，西北大漠的風沙、南方亞熱帶、北方的干燥氣候81式都能勝任，這一點上可以吹噓的說世界僅此。這點也不能說是吹噓，大家都知道全世界來說沒有哪一個國家的地理氣候有中國的幅度大，主要原因在于中國國土廣闊，季節氣候溫度南北差異太大，不是隨便哪一款步槍都能在中國適用。（之后解放軍的95式在可靠性上比81式更加優秀）
現在進行改進還是有很多外貿訂單的
