契丹人原是中國北方一個古老的游牧民族，主要活躍在遼河一帶水草豐美的游牧區域。
唐朝末年，生活在關外的契丹民族突然強大起來。他們吸收了大量因戰亂而逃亡關外的漢人、學習了先進的漢文化，開始由落后的部族狀態轉變成為封建帝國“遼”。
公元916年，契丹八部之一的迭剌部首領耶律阿保機（遼太祖）在臨潢建立了遼朝/遼國，最初定國號為“契丹”，后來改稱為遼。
遼國在最強大時，一度統治著中國東北與蒙古高原地區。從11世紀開始，遼朝、北宋、西夏呈現出三足鼎立的局勢。
三國之中，遼國的軍事實力最強，實行尊儒崇佛的政策；而北宋的經濟實力最強、人口最多，但軍事實力一般；西夏的國力最弱，經濟脆弱，鼎盛時也僅有300多萬人口，但軍事實力也很強。
對于契丹人將國號定為“遼”的含義，曾有記載描述為：
“遼以鑌鐵為號，取其堅也！鑌鐵雖堅，終亦變壞，唯大金不變不壞。”
由于北宋王朝喪失了燕云十六州與長城，所以僅僅能夠統治關內的地區，而關外的廣袤土地都處于契丹人的統治之下，前后長達兩百余年。這一時期，契丹人的威望與版圖均達到了歷史上的鼎峰。
時至今日，俄羅斯語之中的“中國”一詞就來自于“Китай（契丹）”的翻譯，而某些阿拉伯國家也以“契丹”來稱呼中國北方。
《遼史·太祖本紀》稱：吾修文物，彬彬無異于中華。
不過，強大的遼朝在12世紀左右走向滅亡，取而代之的新興的女真族（金朝/金國）。
公元1115年，女真族完顏部首領“完顏阿骨打”在黑龍江省內建立金國，隨后用了將近十年時間消滅遼國。
遼國的“統治核心”、五京地區悉數落入金國女真人手中，分別是上京臨潢府、西京大同府、南京析津府、東京遼陽府、中京大定府。
契丹的首領、遼國末代皇帝、天祚帝耶律延禧因為昏庸無能而亡國，最后成為金國女真人的俘虜。
在1125年遼國滅亡以后，契丹民族的名號也分崩離析，消失在了歷史的長河之中，逐漸被人們所遺忘。
《元史》：“遼以釋廢，金以儒亡。”
直到近代以來考古學家的新發現，才確定契丹的后裔原來一直都在中華民族大家庭之中。根據《史書》記載與現代DNA對比技術，大致可以確定契丹人在遼國滅亡以后的去向有三點。
第一、融入女真族，后來也逐漸漢化
契丹族與女真族原本是不同的兩個民族，不過女真人的金國在消滅遼國以后，也吞并了遼國的故土。絕大部分契丹人選擇了歸順女真，成為金國的子民。許多契丹貴族投降金國以后，都在金國擔任過高官。
在金國消滅北宋的戰爭中，也曾大量使用契丹族、奚族的武士作戰。這部分契丹人跟隨女真人征服中原，與漢人雜居，經過百余年的演變，逐漸融入漢族之中，所以不再保留“契丹”的名號。
第二、跟隨耶律大石西征，后來逐漸伊斯蘭化
《遼史》記載：契丹貴族耶律大石不肯歸順金朝，率領契丹騎兵百余人西逃，一路人不斷聚攏遼國舊部，最后得到部眾萬余人、牲畜數十萬。
耶律大石以這部分兵馬為根基，不斷擴大實力，在新疆、中亞等地建立了西遼王朝。
這部分契丹人跟隨耶律大石西征，把契丹的民俗帶到了遙遠的西北。
13世紀時，蒙古帝國興起，而西遼因為長期與阿富汗古爾王朝爆發戰爭、實力大減，最終被蒙古帝國所滅。殘存的契丹人紛紛遁入中亞，大多成為穆斯林（伊斯蘭教徒）。
第三、遷徙到云南或東北邊遠地區，變成其他民族
除了跟隨女真人進入中原以外，還有一些契丹人留在的東北，被金國以及后來的蒙古帝國派到遙遠的邊境駐守。
這部分人與其他民族融合，變成了后世的“達斡爾族”。經過DNA對比，參考遼代古墓的契丹人遺骸，專家發現達斡爾族最接近歷史上的契丹人。
達斡爾族是東北的少數民族，習慣聚族而居，習俗也與歷史上的契丹族非常相近。據統計，達斡爾族同胞主要分布在內蒙古自治區、黑龍江省、遼寧省等地的達斡爾族自治區內。由于他們體格健壯、運動基因發達，所以擅長曲棍球運動。
此外，我國云南省境內也發現了契丹族后裔的身影。云南境內的蒲滿人就是歷史上的契丹后裔，約有15萬人生活在云南。在上世紀90年代，我國協和醫院、社科院、云南民委、內蒙古民委對此進行過調查，將蒲滿人的DNA與契丹人DNA進行對比，發現兩者高度吻合，由此認定他們就是歷史上大名鼎鼎的契丹民族的后代。
可是，契丹原本是東北地區的少數民族，為什么會來到萬里之外的云南呢？
專家推測，在歷史上蒙古人興起的時候，忽必烈曾經帶領一部分契丹軍隊南下進攻大理國（古時候的云南政權），所以這批契丹人的后裔就留在了云南境內負責防守和屯墾，他們的后代就是今天的蒲滿人。
公元1253年，蒙古帝國出兵攻滅大理國，后來元朝將其設為云南省，而契丹后裔就留在云南生活。
參考資料：《遼史》、《金史》、《劍橋中國史》、《達斡爾族的民風民俗》、《云南少數民族變遷》
