漢武帝的文治武功被譽為“千古一帝”，但其統治晚期，昏聵多疑，聽信奸臣之詞制造了“巫蠱之禍”，致使太子劉據和皇后衛子夫自殺，太子的妻妾和三子一女皆被殺死。
唯獨襁褓中漢武帝的曾孫、太子的孫子劉病已逃過了這場劫難，卻被漢武帝下旨關進郡邸獄。當時主管郡邸獄廷尉監邴吉，可憐幼小的劉病已無辜遭此劫難，便派了兩個忠厚謹慎的女囚哺育皇曾孫。
幼小的劉病已凄苦地在監牢中長到了五歲。后元二年(公元前87年)，武帝病重……望氣者言長安獄中有天子氣，劉徹派遣使者，下令將長安監獄中所有監犯一律處死。廷尉監邴吉將皇帝的使者阻擋在監獄大門外，義正言辭地拒絕執行這一旨意，并言“皇曾孫在此，就是一般犯人都不能無故處死，何況是皇曾孫了?！笔拐邿o奈只得返回皇宮回復漢武帝，劉徹才醒悟。于是漢武帝大赦天下，五歲的劉病已才擺脫牢獄之災。
后來漢武帝下旨恢復劉病已宗室地位，在法理上肯定了劉病已皇曾孫的地位，并將劉病已收養于掖庭。在掖庭劉病已遇到了生命中第二個恩人--掖庭令張賀。
張賀原是太子劉據的家臣，同情劉據一門的遭遇，感念故主的恩德，張賀對病已關懷備至。張賀親自擔任漢宣帝的啟蒙教師，教授漢宣帝讀書認字。
轉眼間，劉病已長大成人。張賀安排劉病已和宮廷監獄的典獄官許廣漢同住一間屋子，兩人相處不久就成了忘年之交。很自然的，劉病已也認識了許廣漢的女兒許平君，這個一生的摯愛，從而掀起了一段讓人感傷的帝國情事。
劉病已和許平君成婚以后，許平君沒有因為劉病已處境貧寒而輕慢于他，許平君對丈夫體貼入微，關心備至?；盍耸吣?，直到這個時候才知道有人噓寒問暖是個什么滋味。所以劉病已對不嫌棄自己的妻子和岳父感激涕零，對這個家倍感珍惜和熱愛。
一家人其樂融融、幸福地生活著。元平元年（公元前74年），許平君為劉病已生下一子劉奭，即后來的漢元帝。
同年，就在劉病己還沉浸在幸福的家庭生活中時，漢武帝的繼任者，漢昭帝劉弗陵駕崩。昭帝無子，領武帝遺命輔佐昭帝的權臣霍光立漢昭帝的侄子劉賀為帝。
劉賀即位后，急于向霍光奪權，惹惱了霍光。劉賀僅在位二十七天便被霍光就以“荒淫無道”為名廢黜。廢黜劉賀后霍光在考慮立誰為皇帝，才不會對自己獨攬大權形成挑戰。
霍光
此時已經升為光祿大夫的原廷尉監邴吉，將劉病已這個漢武帝的曾孫推薦給了霍光。霍光對于劉病已挺滿意，全家被殺得只能他一個，且沒有強大的外戚家族，可以說是勢單力薄。除了霍光，他還能聽誰的？
于是霍光立劉病己為皇帝，是為漢宣帝。由于病已這兩個字不便于百姓避諱，于是改名為劉詢。
初登大寶的漢宣帝深知霍光的位高權重，能立他，也能廢他，所以他只能隱忍，直到真正掌握權力。宣帝對霍光禮遇有加，言聽計從，百依百順，朝堂上的大事小情都是先報知霍光，然后才奏報于他。
只有一件讓霍光不喜不樂的大事，這就是立皇后。當時眾公卿大臣都認為霍光之女霍成君是最佳的皇后人選，文武百官為了巴結討好霍光集體上書請立霍光之女霍成君為皇后。
這時，皇帝卻下了一道莫名其妙的詔書：我在貧微之時曾經有一把舊劍，現在我十分的想念它啊，眾位愛卿能否為我將其找回來。這道尋故劍的旨意情真意切，每字每句都在講述皇帝眷戀舊情的心意。總算群臣也是揣摩上意的好手，開始一個個請立許平君為皇后。這便是典故“故劍情深”的出處。
相濡與沫、患難與共，只有許平君感覺的到劉病已“故劍情深”的濃情。劉病已對許平君的愛之深，情之切，讓人好生感動。
然而，當宣帝夫婦沉浸在巨大喜悅中時，一只罪惡的黑手正在向他們伸過來?；艄庖患覍α⒒屎笾聵O為不滿，尤其是霍光的夫人霍顯更是惱羞成怒。一個被自己丈夫擁上皇位的囚徒，盡不知感恩，竟敢拒絕自己的女人?；麸@決定要找機會出這口惡氣。
許平君立后第三年，再一次幸福的懷上了病己的孩子，就在她生下這個帝國小公主的時候，霍顯買通女醫淳于衍，用產婦忌服的虎狼藥送許后歸了天。
劉病已承受著巨大悲痛辦理愛妻后事，把愛妻的陵墓選在了自己陵寢之地——杜陵的南園。這就是所謂的“南園遺愛”。 “南園遺愛，故劍情深”，劉病已唯一的愛犧牲在了政治旋渦里。他恨自己無力保護自己的摯愛。讓自己愛人被人毒死，香消玉毀、含恨九泉。但是為報仇，為了他們兒女，他還必須隱忍。
霍光的女兒霍成君如愿以償地入宮做了皇后。然而三十年河東，三十年河西。漢宣帝地節二年（公元前68年），大漢朝一代權臣霍光病逝，隨著霍光的死，霍家家族開始被清算，連帶霍皇后也在那年被廢。
為了保證許平君兒子絕對的地位，劉病已不立有子的寵妃為后，而選擇了一個老實巴交的王氏為后做兒子的養母，其用心之良苦和對兒子的慈愛如此明顯。
只是可惜，這位太子癡迷于儒家理論教條，漢宣帝對太子極度失望后來宣帝更是動了更換太子的念頭。然而最終因漢宣帝對許平君的感情心軟了，而放棄這一想法。
漢宣帝在位期間勤儉治國，特別是鏟除霍家勢力親掌整個帝國大權的時候，漢宣帝更是整頓吏治。使大漢朝的政治更加清明，社會經濟更加繁榮，連同他的前任被后人譽為“昭宣中興”。這也是西漢王朝最后的輝煌。
