更始帝劉玄，憑借綠林兵和平林兵的勢力，奪取了業已破敗的王莽政權，登上帝位。但是劉玄毫無治國才能，縱情聲色，和屬下一起胡作非為，導致叛兵四起，民不聊生，不出三年，便將國家政權拱手讓與赤眉軍，自己也最終慘遭絞殺，成為一個無法承擔歷史重托的匆匆過客。
更始帝并不是靠自己的能力獲得皇位的，他只是個沒落的貴族，機緣巧合混進來起義軍隊伍，由于起義軍部隊人馬眾多，但沒有統一的領導，所以將軍們一同商議擁立劉玄為天子，劉玄的性格懦弱，雖然有天子之名，卻無天子之威。
他主要依靠的將領就是劉秀的大哥劉伯升，劉伯升攻克宛城之后，更始帝劉玄便定都宛城，同宗將領都一一封給爵位，獲得侯爵之位的就有一百多人。??
劉秀的大哥劉伯升功高震主，在軍中素有威望，更始帝劉玄對他非常忌憚，于是和手下將領合謀，謀殺了劉柏生。斬草不除根，春風吹又生！但是劉玄并沒有斬草除根，留下的貌似溫厚仁慈，懦弱無能的劉秀，為自己埋下了禍根。
不久天下皆反，他們共尊更始帝為天子。長安城里的義軍也攻克了皇宮，殺死了王莽，并將頭顱送到了在宛城的更始帝手里。看到王莽的頭顱，更始帝十分高興，感嘆到王莽如果不篡漢，他的功績應該和霍光一樣。寵姬韓夫人說，如果王莽不篡漢，你怎么有機會坐到現在的位置呢？劉玄說確實是這個道理，于是把王莽的頭懸掛在宛城的城門上，不久率眾進入洛陽。
劉玄的皇宮中接見文武百官，經常低著頭用手去摸索自己的椅背，顯得不知所措。有幾個將軍來晚了，他隨便問了一句，你們到底搶了多少東西？身邊那些曾經服侍過王莽的內臣都感到非常驚訝，沒想到皇帝居然是這種貨色，這分明就是土匪強盜出身。
更始帝娶了趙萌的女兒做夫人，并十分寵愛她，于是就把朝政委托給了趙萌，日夜與女子在后亭飲酒作樂。大臣稟報事情時，他經常醉得無法接見，萬不得已時，讓侍中坐在帷幕內，和臣子對話，臣子們能聽出不是他的聲音，出來都埋怨道，成敗還難以確定，就急著自我放縱到這種地步！
韓夫人喜歡喝酒，他侍奉皇上喝酒的時候，如果有臣子來打擾，她站起來就把桌子都推翻了，于是就更加沒有臣子來向更始帝匯報任何事情了。趙萌獨斷專權，作威作福，官員中有人報告說趙萌放縱，更始帝很生氣，拔出劍就把他殺了，從此再也沒有人敢提及此事。趙萌和一名侍中結怨，要把人拉出去殺掉，更始帝請求放過侍中，趙萌不答應，更始帝只好作罷。
軍帥將軍李淑上書勸諫道說，現在亂賊剛剛除掉，王道還未推行，應該謹慎的任命百官和幕僚，這樣才能穩定天下形勢。您立下的偉業，雖然曾借助江平林兵的勢力但那只是一時之用。現在應該改革制度，招來賢俊之才治理國家，現在擁有高位的只是平庸之輩，這些人的才能只夠當上亭長，他們造反做強盜還可以，治理國家卻一無是處。我希望陛下慎重考慮這個事情，任用不稱職的人就會搞亂，國家是最應該考慮的，希望聽取我淺薄的見識，追求更多有能力的人來輔佐陛下。
更始帝聽了這些話之后勃然大怒，把李淑關進了大牢不久就處死了，我想說的是利令智昏不可救藥。從此之后關中人心相背，更始帝的地位和控制力越來越弱。
這個時候赤眉軍興起，不久就打到了洛陽，更始帝手下的大臣建議更始帝逃跑，劉玄很有骨氣，就是不走，還把勸諫的大臣殺掉。不過后來赤眉軍攻破了洛陽，更始帝立刻帶著一百多輛車馬，逃離了洛陽去投靠趙萌。
最后赤眉軍還是抓住了劉玄，廢除了他的帝位，擁立劉盆子為皇帝。有了新皇帝，舊皇帝的存在就成了一種威脅，盡管有忠臣護衛，但是更始帝劉玄也沒能擺脫被殺的命運，到了生命的最后時刻，更始帝也沒有想清楚自己是如何成為皇帝，又是是如何敗亡的。
有德有能的人居高位，尚且誠惶誠恐，自律克己，唯恐做的事情不能周到妥帖。無能者居高位，且不知進退，縱欲無度，遠賢近饞，則必不能長久，且危及自身，更始帝就是個很好的例子。做皇帝源于運氣，被殺死源于實力，在他殺害劉伯升的時候，就已經自斷臂膀，結局早已注定。
一個人的歷史，一家之言。
