1958年3月30日，毛澤東乘“江峽”輪視察了葛洲壩壩址，這是一個在當時似乎一點也不顯得起眼的動作，不過就是從重慶去武漢的途中的一次短暫停留，沒有多少人重視，只不過可以說明毛澤東十分注重調查研究，對于當時有關方面所提出來的幾個三峽壩址沒有憑空想象，而是親自看一看。可誰也不會想到這一次很簡單的視察卻在1970年成就了一項舉世矚目的水電工程。
葛洲壩工程曾經因為問題太多、質量太差、而中途被迫停工達兩年之久，這對于素來明察秋毫、深思熟慮、主張不打無準備之仗，從來運籌帷幄、決勝千里、胸有成竹的毛澤東而言卻是十分罕見的，尤其是關于葛洲壩工程的那一段批示，更是迷霧重重。當時一邊準備打仗、一邊正在改善與美國的關系和繼續關注三線建設的毛澤東何以會在1970年自己生日那一天匆匆忙忙的批示修建葛洲壩工程的？時至今日，對很多人來說仍是一個不解之謎。
事情很簡單，就是因為一代偉人的三峽情結，因為周恩來的催促而得到了肯定，而已經患病的周恩來則是被張體學等人架在火爐上烤，一向冷靜、事無巨細、事必躬親的他也有些頭腦發熱，而張體學則是從湖北的地方區域利益著手而進行大肆鼓吹的，于是就有了那個匆匆上馬的葛洲壩工程。
事情其實也是一個偶然的機遇。
毛澤東的三峽情結世人皆知，從1950年開始到1958年6月，關于興建三峽工程的各種準備工作已經如火如荼地展開。長江三峽水利樞紐第一次科研會議在武漢召開，82個相關單位的268人參加，同年8月，周恩來主持了北戴河的長江三峽會議，更是具體地研究了進一步加快三峽設計及準備工作的有關問題，要求1958年底完成三峽初步設計要點報告，“為1961年開工作好準備。” 而到了1960年4月，中南局在廣州召開經濟協作會的時候，已經決定投資四億元、1961年三峽工程正式開工。
由于連續三年的自然災害、我國經濟出現困難和國際形勢的影響，三峽建設步伐得到調整。同年8月蘇聯政府撤回了有關專家。而隨著1964年美國發動了越南戰爭，1966年文化大革命的爆發，1969年珍寶島事件又導致中蘇邊境沖突，國際形勢驟然緊張，毛澤東號召全國：“要準備打仗!”并發出“備戰、備荒、為人民”的號召。這些都成為黨和國家考慮一切問題的出發點和立足點，三峽工程問題便不可避免地被束之高閣。
1969年10月，毛澤東在武漢聽取武漢軍區司令員曾思玉、政委劉豐提出的興建三峽大壩設想時說到，在目前備戰時期不宜作此想。毛澤東視察武漢后不到兩個月，長辦的一名技術員給國務院余秋里寫信，建議提前興建葛洲壩水利樞紐。他說：三峽工程上不了，正準備興建尚未動工的隔河巖水電站項目可以停下日后再修，把那里的人力物力加上丹江水庫的力量調到葛洲壩修這個長江干流工程。
于是，一石激起千層浪，葛洲壩工程就這么突然走到了所有人的面前。
二、峰回路轉的330
余秋里將那封信批轉水電部，水電部通知長辦1970年4月底前提出葛洲壩水利樞紐設計要點報告。而1970年5月份毛澤東在武昌時對湖北省興建三峽工程的請示仍然表示目前正值備戰時期三峽上不了。5月29日，水電部及葛洲壩工程設計組在京西賓館向中共中央政治局委員李德生匯報葛洲壩工程初步設計要點。李德生要求趕快寫報告向副總理李先念匯報，誰都知道李先念是湖北的老省長。
1970年5月30日，水電部向國務院呈送《關于停建鄂西清江水電站（隔河巖）興建長江葛洲壩水利樞紐的報告》。次日，李先念、李德生、余秋里聽取水電部副部長錢正英等關于葛洲壩設計方案的匯報，一致同意先不建隔河巖水電站，提前興建葛洲壩工程。6月間，改建葛洲壩工程的方案向周恩來作了匯報，周恩來認為可行。到了同年9月，水電部、長辦等初步研究了泥沙淤積、工程規模、樞紐布置等問題后，提出了《長江葛洲壩水利樞紐初步設計報告》。年內又提出一份《補充設計簡要報告》。
為了解決湘西、鄂西、豫西、川東等地區三線建設和生產用電，武漢軍區、水電部、長江流域規劃辦公室轉而設想改修三峽下游宜昌的葛洲壩低壩，采用徑流發電，既可避免戰時轟炸使下游淹沒的危險，又可爭取較短時間加大航運和發電量。1970年10月向中共中央提出興建葛洲壩工程的申請報告，11月周恩來主持的政治局討論并原則予以批準這一報告。1971年12月26日凌晨，毛澤東在他的77歲生日這一天看過《中共中央關于興建宜昌長江葛洲壩水利樞續工程的批復》后批示：“贊成興建此壩。現在文件設想是一回事。興建過程中將要遇到一些現在想不到的困難問題，那又是一回事。那時，要準備修改設計。”
不管對于毛澤東如何評價，葛洲壩工程在興建中遇到的坎坷和難題甚至導致暫停施工，這就不得不叫人對這位偉人批示中展現的先知先覺佩服得五體投地。就和他曾經在遵義會議上挽救了紅軍挽救了黨一樣，就和他在抗戰中寫下《論持久戰》那篇令人信服的文章一樣，就和他在解放戰爭最緊要的時候，排除黨內一些人提出的錯誤觀點，堅定地提出“打過長江去，解放全中國”一樣的英明偉大。所以他才是一代偉人。
葛洲壩工程的興建有其必要性也有其偶然性，因為十九世紀六七十年代，當時的國力有限，國際形勢嚴峻，三線建設如火如荼，如果一旦與美、蘇開戰，三峽大壩一旦被炸，四分之一甚至半壁江山也許都將被水淹，各種損失將難以承受。三峽工程下游的葛洲壩工程因為是個低壩所以迅速被提到議事日程上，可算是一個折衷和預備方案。
在長江干流梯級開發規劃中，葛洲壩工程是三峽工程的航運反調節梯級，修建三峽工程本來就需要修建葛洲壩工程。這是因為從航運方面考慮，一則三峽水電站在枯水期擔負電網調峰任務時，發電與不發電時的下泄流量變化較大，下游將產生不穩定流，一天24小時內的水位變幅也較大，對船舶航行和港口停泊條件不利，因此，必須利用葛洲壩水庫進行反調節；再則三峽壩址三斗坪至南津關有38千米山區河道，如不加以渠化而讓其仍處于天然狀態，航道條件較差，難以通過萬噸級船隊，三峽工程的航運效益也難以發揮。因此，需要利用葛洲壩水庫渠化該段航道。從發電方面考慮，從三斗坪到葛洲壩之間尚有27米水位落差可以用來發電，可發電150多億千瓦時，效益十分可觀.
按照長江干流梯級開發規劃中的建設順序，三峽工程下游的葛洲壩工程應該在三峽工程開工之后幾年開始修建，以避免三峽工程在葛洲壩水庫中修建大江土石圍堰。可是陰差陽錯，歷史把萬里長江第一壩的榮譽交給了葛洲壩。其重要原因在于宜昌1967年夏天已有十多個大中型企業興建于宜昌。之后，一大批國防軍工企業和科研單位還會落戶于宜昌。一下子增加這么多用電大戶，湖北全省及鄰近省份陷于電力嚴重短缺的困境。而武漢軍區和湖北省革命委員會向中央建議先修建葛洲壩工程的理由就是為了緩解華中地區工業用電十分緊缺的局面，還可以有計劃、有步驟地為建設三峽工程作實戰準備，所以葛洲壩就脫穎而出。
所以，我們一定要相信：山窮水復疑無路，柳暗花明又一村。
三、一次決定性的談話
關于葛洲壩的命運，毛澤東同曾思玉、張體學曾經有過一次重要談話。
1970年11月，武漢軍區司令員兼湖北省革命委員會主任曾思玉、湖北省革命委員會副主任張體學離漢北上。他們先向中辦汪東興主任報告，汪東興聽曾思玉說“關于長江興建水電站，‘高峽出平湖’”的事，忙說：“我報告主席，這么大的事一定要請示主席，并向周總理報告。”當即就約定見毛澤東的時間。
幾天后他們進到毛澤東的會客室的時候他正在讀書。毛澤東問：“你們有么要緊的事談呀？”曾思玉答：“報告主席，關于在長江上興建大型水電站的問題，先由體學同志向主席作詳細匯報。”毛澤東說：“體學興建大型水電站有些經驗，有發言權。思玉同志打仗還可以，但你們想在中國第一大江上興建大型水電站，有把握嗎？”張體學說：“實踐中學習再學習。”
毛澤東笑著說：“你們膽大，有股干勁，精神可嘉，你們講一講在長江上興建大型水電站的總體設想。”張體學說：“長江流域規劃委員會，周總理是主任，林一山同志是辦公室主任。建國后他們在長江進行了水文地質勘察，整理了許多水文資料，也擬定了興建大型水電站的方案。林一山同志主張在三峽三斗坪地區興建高壩水利樞紐。低方案蓄水約80億立方米，十年時間投資30多億元。中方案蓄水要淹到重慶，萬縣城要搬家，實現主席‘高峽出平湖’的理想。”
毛澤東聽后笑著說：“你說投資30多億？我看一上馬就要50多億元。‘高峽出平湖’是我寫詩說的。林一山嘛，這個人有一股干勁，過去我跟他談過，怎樣把長江沉淀的泥沙解決，水土保持是一大問題。”他談到四川匯入長江的六條大江，談到將來哪條江可以修壩，話鋒一轉，說道：“你們真是敢想敢干，但有關科學資料、設計、施工條件不成熟，上了馬至少幾十個億，這些問題你們考慮了沒有？打起仗來，萬一敵人投原子彈，這股水急流下去，長江中下游首當其沖是宜昌、沙市、武漢三鎮，九江、安慶、南京、上海等城鎮也可能會被水淹掉，這可是要慎重行事的喲！當前在中國第一大江的長江上興建第一個壩，各方面條件還不夠成熟。你們還有什么更好方案？”
曾思玉、張體學忙回答：“如果三斗坪地區不行，我們同有經驗的人研究過多次，考慮了第二個方案，擬在宜昌上游靠近市郊葛洲壩修建低水頭大型發電站，設12臺機組，總裝機204萬千瓦，利用長江一、二、三江的自然地形和水勢，興建長江第一壩，施工條件比較好，可以進行實戰練兵，總結在長江上建水電站樞紐的經驗。爾后各方面條件具備了，可在三峽三斗坪地區興建高壩發電站。接著，張體學又侃侃而談道：“思玉同志和我帶上專家去三斗坪和葛洲壩進行現場勘察，我們一致認為葛洲壩興建低水頭發電站較有把握。”毛主席聽完第二方案后，微笑著說：“有道理。贊成興建此壩。”接著指示道：“你們要向周總理請示報告。望你們在設計和施工中，不要把長江變短江，要做到‘三救’，即救船、救木、救魚等問題。就談這些，祝你們成功。”
11月6日，周總理在聽取葛洲壩工程設計的匯報會上，稱贊曾思玉、張體學“你們有這么大的雄心壯志，在中國第一的長江上興建第一個壩，是個為人民造福的好事。中央、國務院一定要支持。堅決完成毛主席的偉大批示。”
