中國姓氏的最初來源，是基于“天道”的原始宗教崇拜、圖騰崇拜與祖先崇拜。所謂“天道”，即一切事物皆有的規則。關于圖騰，學界有3種觀點：圖騰名稱是一個群體共同的名稱；圖騰是群體的祖先，成員都是由圖騰繁衍而來；圖騰是群體的保護神。在先秦文獻中沒有姓氏之別的規定，姓氏之別是后世才創有的的理論。
姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。姓是作為區分氏族的特定標志符號，如部落的名稱或部落首領的名字。
宋朝、明朝和當代三個歷史時期的姓氏分布反映了三個重要的現象：第一，中國人姓氏在歷史上傳遞是延續的和穩定的。它揭示了在歷史的進程中，中國人姓氏所表現的血緣文化的痕跡與生命遺傳物質，尤其是父系遺傳物質的進化具有基本相同的和相近的表現。第二，中國人歷來有同姓聚居和聯宗修譜的習俗，而且婚姻半徑很小，婚娶地域相對固定，這樣形成了同姓人群的分布。中國人姓氏的分布實際上主要反映了同姓人群的分布規律。中國人的姓氏或同姓人群存在兩種狀態，大姓和小姓，或稱為常見姓氏和非常見姓氏。僅占總姓氏量不足5%的常見100個姓氏已集中了85%以上的人口，而占總姓氏量95%以上的非常見姓氏僅代表不足15%的人口。常見100個姓氏的分布是反映各地區人群的遺傳組成的主要因素，它們決定著中國歷史上人口遷移的規模和地域人群間的親緣關系的程度。而非常見姓氏人群更為表現其地域特色和相對高程度隔離的現象。第三，人群的遷移的主要方向反映了中國人遺傳基因的流動方向。因此，中國人姓氏和同姓人群的分布規律的研究有可能成為探討中國人起源，尤其是父系遺傳物質進化的一條新的重要途徑。
中國姓氏文化歷經了五千年始終延續和發展著。姓氏一直是代表中國傳統的宗族觀念的主要的外在表現形式，以一種血緣文化的特殊形式記錄了中華民族的形成，在中華民族文化的同化和國家統一上曾起過獨特的民族凝聚力的作用。歷史悠久的姓氏文化和傳統獨特的中國譜牒學，不但在社會科學中得到了發展，而且在生命科學中也得到了重視和應用，并已經形成了中國資源特色的跨學科的研究領域——中國姓氏群體遺傳學。通過各種姓氏在不同人群中分布，來探討人群的遺傳結構、不同群體間的親緣關系、以及人群遷移等。
1、以姓為氏
姓作為氏族公社時期氏族部落的標志符號而產生，其后人有的便直接承襲為氏。母系氏族社會以母親為姓，所以那時許多姓都是女字旁。如姬、姜、姒、姚等。
2、以國名為氏
如春秋戰國時期的諸侯國：齊、魯、晉、宋、鄭、吳、越、秦、楚、衛、韓、趙、魏、燕、陳、蔡、曹、胡、許等，皆成為常見姓。
3、以邑名為氏
邑即采邑，是帝王及各諸侯國國君分予同姓或異姓卿大夫的封地。其后代或生活在這些采邑中的人有的便繼之為氏。如周武王時封司寇岔生采邑于蘇（今河北省臨漳縣西），岔生后代 便姓蘇。據統計，以邑為氏的姓氏近200個。如尹、魏、韓等。
4、以鄉亭之名為氏
這類情況不多，今日常見姓有裴、陸、閻、郝、歐陽等。
5、以居住地為氏
傳說上古時代虞舜出于姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭，便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。魯莊公子遂住魯東門，稱東門遂，是以東門為氏。這類姓氏中，復姓較多，一般都帶邱、門、鄉、閭、里、野、官等字，表示不同環境的居住地點。
6、以先人的字為氏
出自此條的姓氏很多，據統計有五六百個，其中復姓近200個。如周平王的庶子字林開，其后代以林姓傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時改皇父為皇甫。其他如高、刁、公、施等。
7、以兄弟次第為氏
一家一族，按兄弟順序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿為氏，表示在宗族中的順序。但也有例外。魯莊公之弟莊父、排行老二，本為仲氏、仲孫氏，因他有弒君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孫。
8、官職為氏
古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的后代都以這些官職為姓。貴族及其子孫以其官名為氏。晉國的林父為步兵組織三行里中行的軍帥，稱中行桓子，其子荀偃稱中行偃，以中行為氏；宋國執政卿樂喜（子罕）稱司城子罕，其孫樂祁（子梁）稱司城氏，是以司城為氏。一些以官職為姓的姓氏，單從字義上看，也可以分辨出來，如籍、諫、庫、倉、軍、廚等。
9、以職業為氏
如巫、卜、陶、匠、屠等
10、少數民族漢化
古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關等。有些姓則是民族語言的譯音。如匈奴首領單于的子孫就有不少姓單于。
11、以謚號為氏
如戴、召等。
12、改姓
如唐朝賜給立有大功的大臣們以李姓，明朝賜以朱姓。漢文帝名劉恒，凡恒姓因避諱改為常氏；漢明帝諱“莊”字，凡姓莊的都改姓嚴。
