魏晉南北朝時期(公元220-589年)是中國歷史上封建王朝更迭最為頻繁的時期，社會出現大動蕩，戰事頻頻，因而留下來以將軍印及其屬官印為多。這一時期的印章制度，在治印技藝上尚承襲漢代。印章形制、大小、印材、鈕式、印綬、印文，基本上與漢代相同，仍然保留漢印主體面貌并有所演變。由于漢代篆刻取得空前絕后的藝術成就，使中國古代篆刻藝術走向頂峰。然而，任何事物都有一個物極必反，印章的發展從漢代以后到魏晉南北朝就反映出這一客觀存在的規律，這一時期出現了明顯的衰退趨勢。
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魏晉南北朝時期的官印，鈕制多為龜鈕，將軍印也多如此。陳松長著《璽印鑒賞》載：“其龜鈕的形制與東漢后期風格接近。龜首略長，斜向前上方伸出。龜體長，背略平，兩側呈坡狀，四腿呈屈曲狀，嘴、爪刻紋清晰，背甲多施重環文，甲邊刻鱗紋”。到了東晉、十六國、南北朝時代由于戰亂之故和改朝換代過快的原因，諸侯各國各自為政，官印鈕式的制作沒有固定的模式，形態各異。如：鼻鈕、蛇鈕、駱駝鈕、環鈕、羊鈕、馬鈕、兔鈕、鹿鈕、熊鈕、羆鈕、魚鈕、獸鈕、珪鈕、螭鈕、龍鈕(如圖1)。
圖2
魏晉南北朝時期官印改變了漢代以鑄印為主的制印方法。印質多為金章銀印，這一時期以鑿印為主，所以魏晉官印多鑿印。因此，漢代篆刻表現出來的典雅方正、圓潤穩健的鑄印風格就很少見了，魏晉南北朝時期鑿印表現出來的是峻利勁挺，氣息和暢，章法布局平整舒展，鏨法比較穩健從容，而一些“急就章”風格顯得比較草率恣肆，刀法拙劣，無章法可言，而且刻鑿的篆體文字多不合“六書”(如圖2)。這一時期的官印形制也變大，秦官印一般2-3厘米見方，漢“皇后之璽”2.8厘米見方，諸侯王也不超過2.3厘米見方，從晉之后官印卻在3厘米見方，有的將軍印達到3.5厘米見方，但目前印學界、考古界未發現有4厘米見方的印，六朝官印還出現朱文印。《印章集說》載：“六朝印章因時改易，遂作朱文、白文，印章之變，則始于此。”
圖3
魏晉南北朝私印與漢代私印相比較也有明顯的變化。這一時期的私印入印文字，受“魏正始三體石經”中篆書的影響，把字形拉長，結體上緊下松，每字豎畫拉長成細尖，形似懸針，這一時期出現的印章用字叫做“懸針篆”(如圖3)，這種“懸針篆”與漢代的繆篆那種端莊典雅大相徑庭，出現了柔弱纖細、矯揉造作，體勢生硬的習氣。然而這一習氣的出現，可以看出印章文字的線條筆意和印面上大塊留白的創作動機。這種印章對后世篆刻藝術創作給予了一定的啟示。這一時期的文字還采用隸書入印，如50年代南京老虎山3號出土的晉代“零陵太守”石質印(如圖4)。
圖4
魏晉南北朝私印印式有套印、六面印，還出現了印體四面雕有紋飾(如圖5)。
圖5
魏晉南北朝時期的篆刻藝術逐步走向衰退，印章透出一種衰落的草率和粗野。主要表現在：印文乖謬，形制紊亂，鏨鑿粗糙，導致了這一時的篆刻敗落不堪，走向衰退的另一個原因。自東漢蔡倫發明造紙后，到了這一時期紙張的應用就比較廣泛，鈐色印章開始得到發展，羅福頤著《古璽印概論》載：敦煌石室收藏《雜阿毗曇心論》經卷之末及經卷之背部蓋有“永興郡印”朱文官印(如圖6)。由于這些因素，從而導致了中國篆刻藝術發展史上衰落時期的到來。
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