在中國人的心目中，張昭是典型的投降派代表人物，是英雄周瑜的對立面，是諸葛亮舌戰群儒中，第一個打擊的對象。然而卻不曾想過，投降派帽子是否合適？在反侵略的戰爭中，才有抵抗派和投降派之分；在軍閥混戰中，沒有抵抗派和投降派概念，只有統一派和分裂派區別，投降派用在軍閥混亂中，是一頂似是而非的帽子，把這頂帽子扣在張昭頭上，充分表現了帽子廠長的無知。
張昭字子布，還未成年，就被鄉人舉為孝廉，與當時名士王朗（曹魏時官至司徒），趙昱等成為密友，更受彭城才子陳琳（為袁紹撰寫討曹檄文者）的稱贊。
張昭是位十分重視名節的知識分子。徐州剌史陶謙舉其為茂才，欲加以重用，但張昭因對方官聲有虧而斷然拒絕，一介布衣反炒了封疆大吏的魷魚！一怒之下，陶謙將其下入獄中，多虧了好友趙昱傾身營救，才幸免于難。出獄后，張昭南渡長江避禍于揚州（不是今天的揚州市，而是東漢的行政區劃，包括今天的蘇中、蘇南、江西、浙江、福建等地），孫策敬重張昭的品德才能，待之以師友之禮，任命為長史，撫軍中郎將，東吳的政治軍事，全部交他一手處理，孫策當起了甩手掌柜。（見《三國志·張昭傳》）
孫策早逝。在彌留之際，他把張昭招到病榻前叮嚀：“假如我弟弟孫權不是成事之人，您就取而代之。如不能在混亂中獲得成功，可以心安理得地歸附曹操，不要有這樣那樣的顧慮。”（同上。原文為“若仲謀不任事者，君自取之。正復不克捷，緩步西歸，無所慮。”）由此可見孫策對張昭的倚重。劉備上奏章給漢獻帝并獲得批準，孫權被封為車騎將軍，并封張昭為軍師。在三國史上，這是唯一的軍師。
孫策主事日淺，民心還未曾歸附，東南六郡隨時可能發生內亂。孫權弟承兄業任討虜將軍后，多虧有張昭輔佐，內安撫黎庶百姓，外周旋軍閥使節，使東吳局勢漸趨于平穩。及孫權十八歲時，張昭歸政，孫權主事。孫權每次率軍出征，都是張昭坐鎮后方，負責政務和支前。張昭還是位通曉軍事的統帥人才，孫權出征合肥時，張昭督領諸將征討叛逆匡琦，后又在豫章南城殲滅了周鳳。自此之后，他多次統兵出征，或跟隨在孫權身邊，成為謀臣的楷模。
在張昭的扶持下，東南抵定，民眾也逐漸安居樂業，孫權野心也膨脹起來。魯肅教唆孫權割地稱雄時，張昭對此十分反感，他對孫權說：“魯肅年輕，思慮粗淺，不能使用。（原文為：“肅年少，粗疏，未可用。”見《三國志·魯肅傳》，但孫權已經懷有不臣之心，更因為周瑜曾告訴他：“魯肅的才能，正可以匡佐時政，應廣泛聽取他的意見，以成就割據為王的功業，不能不錄用。”（同上。原文為：“肅才宜佐時，當廣求其比，以成功業，不可令去。”）才使魯肅找到了分裂華夏的平臺。
由于魯肅的加入，以周瑜為首的軍界分裂勢力在東吳占據了上風。適在其時，曹操在不適當時機給孫權的私人信件，在東吳集團中引發了激烈爭論。張昭、秦松從國家統一的立場出發，主張順應曹操，送兒子到許昌做官（實際上成為人質），這是思慮弘遠的正論。如真能這樣，則國家至此就可以復歸統一，刀兵入庫，內戰立止，上藩屏中央恢弘正氣，下保護生靈免遭涂炭，哪還有此后72年的天下三分和軍閥混戰！也不會出現全國百姓僅留下四分之一略多一點的悲慘境況！
張昭沒有支持孫權的分裂活動，此后便一直受到不公正待遇。公元222年，孫權在建業（今南京市）稱吳王，并宴會百官，酒席間，張昭出于禮節，正欲上前褒贊恭賀，孫權卻冷冰冰地說道：“假如當初聽從您的意見，我今天已經討飯了。”原文為：“如張公之計，今已乞食矣。”見《三國志·張昭傳》注釋《江表傳》）熱臉碰上了冷屁股，也只能自認倒霉。但張昭畢竟是張昭，自此之后，就以年老多病為理由辭去官職，在家中著述《〈春秋左傳〉解》及《〈論語〉注》。
老王在時恨老王，老王走了想老王。當張昭退隱之后，孫權才感到他的重要，不得不前往張昭家中，跪在地上請他回來。張昭找到了為自己正名的機會，借題發揮地說：“當年太后和桓王（孫策）不是把我托付于您，而是把您托付于我，是要我盡到臣子的責任，以報答他們的大恩大德；也使我百年之后，能為世人所稱道。可惜的是，我目光短淺，對您的宏圖遠略曾有頂撞。我也知道，像我這種人應下地獄，或者扔進大溝懸崖下邊去，不再希望能被您召回，重新侍奉帷幄供您垂詢。需要申明的是，我雖然愚蠢，只是從忠于國家有益于國家的立場思考，直到死了才會作罷。要讓我改變態度，從自己獲得榮升或討您高興的私利出發，這做不到。”（原文為：“昔太后，桓王不以老臣屬陛下，而以陛下屬老臣，是以思盡臣節，以報厚恩，使泯滅之后，有可稱述，而意慮短淺，違逆盛旨，自分幽淪，長棄溝壑，不圖復蒙引見，得奉帷幄。然臣愚心所以事國，志在忠益，畢命而已。若乃變心易慮，以偷榮取容，此臣所不能也。”（見《三國志·張昭傳》下同）。一個“愚心所以事國，志在忠益”，不僅申明了昔日主張歸順中央政府的出發點，也將孫權、魯肅、周瑜、諸葛亮等人推上了道德法庭當眾鞭撻。金石之言，擲地有聲！在張昭堂堂正正的抗爭之下，孫權不能不加以撫慰。
張昭雖重新被請出來，但不公正待遇依然存在。孫權稱帝后，按漢時舊制，自然要設丞相一職。在東吳文官之中，丞相一職非張昭莫屬，群臣也一致推薦。孫權基于對張昭曾反對他分裂國家，割據自立的怨恨，找了個冠冕堂皇的借口不肯任用：“現在事情非常繁雜，丞相的責任十分重大，不是誰最優秀就讓誰當。”（原文為：“方今事多，職流者責重，非所以優也。” 言下之意，是要選一位能負重遠行之人或年富力強者，于是以孫邵為丞相。而孫邵這位文官班頭，《三國志》中竟沒有為之列傳！顯然，孫邵在之前之后都沒有值得記述的功勞政績。不能說此公碌碌無為，充其量，循吏而已。孫邵死后，眾大臣再次推薦張昭，孫權又假惺惺地說道：“我難道對張昭有私愛（不肯讓他為丞相一職煩勞）？丞相一職事情太煩雜，而張公性格過于剛強，對所布置如有不從，就要發火或懲罰，因此，大家就會怨恨他，這與私與公都無益呀。”（原文為：“孤豈為子布有愛乎？領丞相事煩，而此公性剛，所言不從，怒咎將興，非所以益之也。”）于是，又拋開張昭而任命顧雍。
孫權兩次不采納大臣的推薦，所持理由又完全不同。第二次又是對第一次“職流者責重”的否定。只能說明他是在千方百計地尋找借口。《三國志·張昭傳》注釋《江表傳》中有一段話，揭開了孫權不用張昭的真正用心：“只所以不任張昭做丞相，是因為當年張昭曾駁斥過周瑜、魯肅等人力拒曹操的意見。”（原文為：“所以不相昭者，蓋以昔駁周瑜、魯肅等議為非也。”）此推測雖不曾加以論證，卻值得后世深思。
