趁著秦末起義，硝煙四起，楚漢相爭，中原大亂之際，匈奴乘勢再次襲來。公元前201年，冒頓單于與漢朝反叛勢力韓王信欲合力攻取太原。漢高祖劉邦親自率領三十二萬大軍迎擊匈奴先戰告捷，后來又乘勝追擊，因輕敵冒進，直追到大同平城，結果中了匈奴誘兵之計。匈奴軍隊將劉邦和他的先頭部隊，圍困于平城白登山，達七天七夜。劉邦采用陳平之計才得以脫險。此后，劉邦為了休養生息，以宗室女為公主和親，漢匈關系得到暫時的緩和。
不過，匈奴始終是縈繞在漢王朝心頭的陰影。在經過漢初的休養生息之后，國力日盛，漢武帝終于迎來了解決匈奴問題的時機。首先他派遣張騫出使西域，聯絡西域諸國，采取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服。同時，派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，經過漠南之戰、河西之戰、漠北之戰，漢朝收復了河套地區，奪取河西走廊，封狼居胥，將當時漢朝的北部邊界線從長城沿線推至漠北。匈奴王庭被迫遠遷漠北。自漢初以來匈奴對中原的威脅，從此被基本解決。漢武帝此舉，也為后來把西域并入中國版圖奠定基礎。
漢武帝像，來自百度圖片
約公元46年，匈奴之地發生嚴重的自然災害，人畜饑疫，死亡大半，統治階級仍爭權奪利，內部矛盾激化，再次發生分裂。于是分為南北匈奴。南匈奴附漢稱臣，被安置在漢朝的河套地區，北匈奴留居漠北。東漢章帝時，公元89年大將竇憲追擊北匈奴，出塞三千余里，至燕然山刻石記功，史稱“燕然勒功”。公元91年東漢軍又出擊金微山（今阿爾泰山）大敗北匈奴軍，北匈奴被迫西遷中亞。
霍去病雕像-圖片百度百科
歸附漢朝的南匈奴，逐漸漢化，并與其他民族一起融入中原。至東漢末年，素有“關中人口百余萬，戎狄居半，漢匈雜居”之說。公元195年，南匈奴參與了中原混戰；公元202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操；216年，曹操扣留匈奴呼廚泉單于，而派右賢王監國，并將南匈奴分成五部，安置在平陽郡，匈奴單于王朝終結。不過，西晉的八王之亂，混戰延續長達16年之久，給予了匈奴人一個最后一次崛起的機會。五胡十六國時期，匈奴人在中國北方相繼建立漢、趙等政權。但多年的民族混戰與融合，使得匈奴其衰落之勢明顯，匈奴也在此期間逐漸融入各民族之中。其作為一個獨立的民族，在中國北方大地上漸漸退出歷史舞臺。
公元四世紀，在東歐南俄羅斯草原出現了一支叫匈人的游牧部族。匈人連續擊敗阿蘭人、日耳曼人等氏族公社時期的民族，并入侵東羅馬帝國和西羅馬帝國。公元五世紀時，匈人的領袖“上帝之鞭”阿提拉率領族人于公元452年把當時西羅馬帝國首都拉文納攻陷，趕走皇帝瓦倫丁尼安三世，迫使西羅馬帝國遷都。此舉加速了西羅馬帝國的滅亡。阿提拉在年紀尚輕的時候，突然逝世，死因眾說紛紜。在他死后，匈人帝國迅速分崩瓦解。
據普利斯庫斯的《出使匈人王庭記》記載，他在公元448年與拜占庭廷臣馬古西斯（Maximin）領導的使節團出使匈人王庭時看到當時的匈人在草原上撘建的營帳有如大城市的規模，以及用木墻屏障作為防御設施等情況。書中對阿提拉外貌的描述如下:身材矮小，胸膛廣闊，頭大眼小，胡須稀疏而呈灰色，鼻子扁平，體形長等不太勻稱。這些都是匈人常見的特征之一。匈人阿提拉的外形與亞洲東部黃種人的特征頗為相似，甚至與韃靼人的長相特點如出一轍。所以匈人的確有著典型亞洲東部的外貌特點，而沒有歐洲人的長相特征。據法國學者推測匈人的來源即中國漢代時期北方游牧部落的總稱——匈奴。不過，該推測始終無法得到確定證實，匈人和匈奴人是否有血緣關系或系同一民族尚無定論，目前多數研究成果傾向于二者關聯不大。
阿提拉雕像-圖片來自百度百科
無論出現在歐洲的匈人與匈奴人是否為同一民族，抑或存在著血緣上的聯系。在公元五世紀時，無論是東方還是西方，匈奴人以一個獨立民族的存在，已經退出了歷史的舞臺。不過這個民族在公元前三世紀之后的七八百年里，從東亞蒙古高原到中亞草原，甚至到東歐草原似乎都留下了自己的足跡。他們的血脈無疑在民族大融合的過程中，融入了包括華夏民族在內的各個民族之中。其對華夏中原王朝的重大而深遠的影響，也是毋庸置疑的。
優秀的對手成就優秀的自己。假如沒有匈奴這樣一個北方的強大對手，漢武帝是否會派遣張騫出使西域聯絡各國？絲綢之路又會否誕生？漢朝又會否在西域開拓，并未將新疆納入中原王朝的版圖奠定基礎？漢王朝之威名是否會遠播中亞甚至羅馬？這一系列的問題，在人們的心中早有答案。
