中央紅軍于1935年1月進占遵義后，蔣介石調集薛岳兵團和黔軍全部，滇軍主力和四川、湖南、廣西的軍隊各一部，向遵義地區進逼，企圖圍殲中央紅軍于烏江西北的川黔兩省邊境地區。
遵義會議以后，中共中央、中革軍委根據當時的情況，決定中央紅軍由遵義地區北上，在瀘州上游的蘭田壩、大渡口、江安一線北渡長江，進至四川省西北部創建新的根據地。1月19日，中央紅軍分三路從松坎、桐梓、遵義地區向土城、赤水方向前進。24日，先頭部隊攻占土城。這時，川軍兩個旅從東勝場、溫水追來。28日，中央紅軍集中主力求殲該敵于土城附近的青崗坡地區，但未能奏效。29日，即分路從元厚（猿猴）場、土城南北地區向西第一次渡過赤水河，向古藺、敘永前進。
這時，川軍8個旅分路對紅軍進行追堵截擊，并加強了沿長江兩岸的防御；薛岳兵團和黔軍也從貴州分路向川南追擊；黔軍3個旅正向畢節、鎮雄推進。在這種情況下，中共中央、中革軍委當機立斷，決定暫緩執行北渡長江計劃，改在川滇黔邊實行機動作戰。2月9日，中央紅軍在扎西（今威信）地區集結完畢。當各路國民黨軍迫近扎西時，中央紅軍突然調頭東進，向國民黨軍兵力薄弱的桐梓、遵義地區進攻，18日至21日由太平渡、二郎灘向東第二次渡過赤水河。24日，攻占桐梓。26日，中央紅軍主力在婁山關及其以南擊破黔軍王家烈部的攔阻，28日晨再次占領遵義城，接著于遵義以南地區擊破國民黨軍2個師的進攻。在作戰中，紅3軍團參謀長鄧萍不幸犧牲。這次戰役，共擊潰和殲滅國民黨軍2個師又8個團，俘其約3000人，這是中央紅軍長征以來獲得的一次最大勝利，是中革軍委和毛澤東正確指揮的結果。
這時，蔣介石又重新調整部署，并采取堡壘主義和重點進攻相結合的戰法，實行南北夾擊，企圖消滅紅軍于遵義、鴨溪地區。中央紅軍為了進一步調動敵人，于3月16日、17日由茅臺及其附近的向西第三次渡過赤水河，接著進到古藺東南地區。
國民黨軍以為紅軍又要北渡長江，紛紛向川南調動。中央紅軍突然折向東北，于21日晚分別經二郎灘、九溪口、太平渡第四次渡過赤水河。接著，向南急進，并以紅9軍團暫留烏江以北地區，牽制敵人，主力于31日渡過烏江，前鋒逼近貴陽。
在國民黨軍尚未判明紅軍意圖以前，中央紅軍主力已于4月9日從貴陽、龍里之間越過公路，向云南疾進。滇軍急忙調兵保衛昆明，中央紅軍主力卻乘虛直抵金沙江畔。5月3日晚，紅軍中路先遣隊干部團一部占領皎平渡并偷渡成功，至9日，紅軍主力全部渡過金沙江。在烏江以北地區活動的紅9軍團，也于5月5日至6日從會澤以西的樹節、鹽井地段渡過金沙江，接著同中央紅軍主力會合。
至此，中央紅軍終于擺脫幾十萬國民黨軍的圍追堵截，取得了戰略轉移中具有決定意義的勝利。這一勝利，充分體現了以毛澤東為代表的中共中央、中革軍委正確的戰略決策和非凡的指揮藝術。
