讀中國古代史，“絲綢之路”這個熱門話題，無疑是躲不開的，但是關鍵在于我們用何種視角來審視它，不同的視角、不同的高度，往往會決定著所得出的歷史結論的不同。
“絲綢之路”概念的提出
19世紀德國地理學家李希霍芬在《中國》一書中第一次提出了“絲綢之路”和“東西交流之路”這一概念。
20世紀，沉寂已久的沙漠忽然變得喧鬧起來。1900年瑞典人斯文.赫定發現了消失了十幾個世紀的樓蘭古城。此后不久，英國的斯坦因、法國的伯希和、德國的普魯士中亞考察隊、日本的大谷光瑞考察隊，相繼在尼雅、庫車、吐魯番等地發現了大量珍貴文物。這些塵封已久的沙漠遺存，生動地展示了2000年前的絲路文明，再現了中原王朝開通絲路，經營西域的波瀾壯闊的歷史。
隨著“絲路”成為顯學，相關的研究成果不斷出現，對于絲綢之路的理解也越加深入。
近年來，西方學界有一種影響頗廣的觀點，他們認為：數千年來，連接歐洲和太平洋，坐落在東西方之間的那塊區域，才是地球運轉的軸心。東西方中間地帶，自地中海和黑海東岸至喜馬拉雅山脈，在過去和今天人們的眼中也許也不算什么重要地段，今天的這一地區仍是一些邊緣國家，或者是一些在西方世界眼中的“失敗國家”。但是，數千年來，這些地區正是東西方之間的橋梁，并且是文明的交叉點。連接東西方，通過這里的通道，是整個世界的中樞神經系統，將世界范圍的各民族各地區聯系起來。盡管如此，這一地區一直為主流史學界長期忽略。
東西方皇帝“第一次接觸”
漢武帝時，由“張騫鑿空”西域而成的道路上，許多中國沒有的物產已經從駱駝背上運載而來，如玉石、葡萄、苜蓿等。2002年，在漢武帝茂陵的東側的昭帝平陵出土了駱駝的骨頭。漢代駱駝骨的出土，第一次將漢朝在東西交流中的地位凸顯出來，而且擁有了考古實物證據。
也就是說，早在大家耳熟能詳的唐代絲綢之路大興之前幾百年，這條通道已經開辟了。
秦漢四百年間，一個帝國——安息，在西亞地區也同樣存在，而且其對羅馬與東漢之間的聯系起到了十分重要的作用。有學者將這一時期的漢朝與羅馬進行對應，比較準確地說，西漢與共和制羅馬，東漢與帝制羅馬，是分別相對應的。西漢與共和制羅馬之間隔著古敘利亞王國，東漢與帝制羅馬之間則隔著帕提亞帝國。從文獻中看，東漢時期當時的人已經知道西域最西面有一個大帝國，西域人稱之為“大秦”，其意思是可與“秦”匹敵的大國。
東漢桓帝時期，166年，羅馬帝國的使節曾訪問過東漢。中國史籍記載的“大秦王安敦”也就是羅馬皇帝馬可.奧勒留.安東尼派遣使節，從越南攜禮物而來。越南是當時漢朝與東南亞、印度等地區聯系的窗口和大門，印度的使節也曾從這里入漢。
也就是說，在公元2世紀，漢朝與羅馬已由海路締結了直接的交往，東西兩個帝國的皇帝有了“第一次接觸”，史稱“一通”，在歷史學界，這一事件與“張騫鑿空”一樣，都是具有劃時代意義的歷史事件。
需要值得一提的是，這一時期的東西交流并非是直接性的，也就是說無論是通過西域的陸上絲綢之路，還是通過越南的海上絲綢之路，并非直接連接了漢與羅馬，長安或洛陽與羅馬之間，并非進行了直接的長距離貿易。漢代出土的文物中有駱駝形象、玻璃制品，羅馬出土文物中也有絲綢制品，只能說明當時漢朝與羅馬之間的接觸，是通過中亞或者西亞或南亞一段一節地輾轉而至。
2000年前的“全球化”
東西方的交流，是伴隨著偉大的歷史人物的豐功偉績而來的。
在西方的關鍵人物是亞歷山大，他的東征速度和廣度令人難以置信，影響也更為深遠，留下了巨大的遺產，間接促成了古希臘文明與波斯、印度、中亞以及中國文明的交流融合。
在東方，則是漢武帝不斷增長的雄心，從而使擴張的浪潮將中國的邊界推向更廣闊的疆土，并逐漸抵達西域，將整個亞洲連在了一起。疆土的擴張也激起了中國人對外部世界的興趣，中國和外界的貿易交流開始緩慢開展。
所以，有學者認為，絲綢之路能否暢通是漢朝國力是否強大的見證，是漢朝能否有效影響和控制西域甚至更遠國家的一個標志。維持絲綢之路暢通，不僅對漢朝本身，而且對中國歷史發展有深遠的影響。
我們通常將全球化看做是當代社會獨有的現象，但是早在2000年前，全球化就已經部分成為事實。它同樣提供著機遇，帶來了問題，也推動著技術進步。比如，在羅馬帝國的一些保守人士看來，中國絲綢的出現特別令人擔憂，甚至隨著供應量的不斷增長，隨處可見而引起恐慌。有文獻記載，每年有多達1億幣從羅馬流出進入東方貿易市場，相當于當時羅馬帝國年造幣總數的近一半，并占到了年度預算的10%。需要關注的是，盡管資金量如此巨大，但中國本身在穿越印度洋與羅馬的貿易活動中并未扮演著重要角色。扮演關鍵角色的是貴霜帝國，這是一個匯集了來自印度、中亞和中國各類貨物的大型商業中心，大批財富進入貴霜帝國，一個富裕的帝國也由此誕生。
對大多數古代人來講，世界的概念其實還是局限在當地，人與人之間的貿易交流都在小范圍進行，然而人們的趣味和觀念都會受到商業產品、藝術風格和幾千公里之外其他因素的影響。我們可以用現代的世界想象一下古人：2000多年前，中國的絲綢可供地中海周圍城市的權貴富豪們穿戴，法蘭西南部出產的陶器能夠出現在波斯灣，產自印度的調味品可以用在新疆和羅馬的廚房，阿富汗北部的建筑上雕刻著希臘文字，中亞蓄養的馬匹則馳騁在千里之外的東方。
隨著東西交流進行的，不只是貨物，還有思想。最重要的思想是與神有關。宗教的活動在東西交匯的這片區域一直非常活躍。目前已知的是，公元1世紀前后，佛教的傳播沿著商人、僧侶和旅者的足跡從印度北部迅速向周圍擴展。佛教的傳播因粟特商人的活動而生機倍增。他們在連通中國與印度河谷的過程中發揮了重要作用。至公元4世紀始，佛教已遍布中國西北的新疆地區；至公元5世紀60年代，佛教的思想、活動和藝術形象已成為中國主流文化的一部分，與傳統的儒家思想形成激烈的競爭關系。
古代世界遠比我們想象得復雜，其中許多千絲萬縷的聯系更不為我們所知。古代社會其實就是我們今日社會的原始模板。在中亞地區，一個布滿了林立的城鎮（小國）的區域帶，形成了一條橫跨亞洲的鎖鏈。西方開始關注東方，東方開始注視西方。東西方共同增進了印度、波斯灣和紅海之間的交流溝通——古絲綢之路充滿著我們無法想象的生機。
