當時曹軍中疾病流行，又因多是北方人，不習水性，長江的風浪把他們顛簸得口吐 黃水，苦不堪言。于是只好把戰船用鐵環“首尾相接”起來。周瑜的部將黃蓋針對敵強 我弱、不宜持久及曹軍士氣低落、戰船連接的實際情況，建議采取火攻，奇襲曹軍戰船。
周瑜采納了這一建議，制定了“以火佐攻”，因亂而擊之的作戰方略。 周瑜利用曹操驕傲輕敵的弱點，先讓黃蓋寫信向曹操詐降，并與曹操事先約定了投 降的時間。曹操不知是計，欣然容允。屆時，黃蓋率蒙沖（一種用于快速突擊的小船）、 斗艦數十艘，滿載干草，灌以油脂，并巧加偽裝，插上旌旗，同時預備快船系掛在大船 之后，以便放火后換乘，然后揚帆出發。當時，江上正猛刮著東南風，戰船航速很快， 迅速向曹軍陣地接近。曹軍望見江上船來，均以為這是黃蓋如約前來投降，皆“延頸觀 望”，絲毫不加戒備。
黃蓋在距曹軍1公里地處，遂下令各船同時點火。一時間“火烈風猛，船往如箭”， 直沖曹軍戰船。而曹軍船只首尾相連，分散不開，移動不得，頓時便成了一片火海。這 時，風還是一個勁地猛刮，熊熊烈火遂向岸上蔓延，一直燒到了岸上的曹軍營寨。曹軍 將士被這突如其來的大火燒得驚慌失措、鬼哭狼嚎、潰不成軍，燒死、溺死者不計其數。
在長江南岸的孫、劉主力艦隊乘機擂鼓前進，橫渡長江，大敗曹軍。曹操勢窮力蹩，被 迫率軍由陸路經華容道向江陵方向倉皇撤退，行至云夢時曾一度迷失道路，又遇上大風 暴雨，道路泥濘不堪，以草墊路，才使得騎兵得以通過。一路上，人馬自相踐踏，死傷 累累。孫、劉聯軍乘勝水陸并進，窮追猛打，擴大戰果，一直追擊到南郡（今湖北江陵 境內）。曹操留曹仁、徐晃駐守江陵，樂進駐守襄陽，自己率領殘兵敗將逃回到北方。 這場赤壁大鏖兵至此遂以孫權、劉備方面大獲全勝而宣告結束。
赤壁之戰對當時歷史的發展具有深遠的影響。它使得曹操勢力不復再有南下的力量； 孫權在江南的地位得到了進一步的鞏固；劉備乘機獲取立足之地，勢力日益壯大，三國 鼎立的形勢就此造成。
在赤壁之戰中，孫權與劉備兩大集團表現出卓越的戰略籌劃與靈活的作戰指導：第 一，在敵強我弱，分則俱亡，合則勢強形勢下，精誠合作，結成政治、軍事同盟，形成 一股可以與曹軍抗衡的力量。第二，在知彼知己的基礎上，針對曹操驕傲輕敵，舍長用 短的特點，利用地理、天時方面的有利條件，欺敵詐降，并果斷采取“以火佐攻”的作 戰方針，乘敵之隙，予其以出其不意的打擊。第三，在實施火攻襲擊成功的情況下，不 失時機地率領主力艦隊橫渡長江，乘敵混亂不堪之際，奮勇打擊曹軍，奠定勝局。并堅 決實施戰略追擊，擴大戰果，奪取荊州。
反觀曹操，雖然他久歷戎行，戰績輝煌，但在赤壁之戰中卻屢犯戰略、戰術上的錯 誤：一是輕敵冒進，率意開戰；二是棄騎用舟，舍長就短；三是在作戰部署上又犯連結 戰船的錯誤；四是對敵手可能實施火攻的情況茫昧無知，輕信詐降，疏于戒備，終于導 致了可悲的失敗。
