從東晉開始，縉紳和士大夫們的掛冠南渡，讓中國文化的中心遷到了南方。到了南宋末年，中國文化的中心在南方而不是北方已成為定勢。江南的名士和北方的俠義，讓中國南北方文化形成了鮮明對比。到了清代，滿清入主中原，北方的儒生被迫再次南遷。作為歷史的必然，落后的滿族必然受到先進的漢族文化的影響，但是滿族在政治上的優勢，也必然會對漢族進行改造。滿族對漢族的改造就是以北京為中心向四周輻射，距離北京越遠，受到的影響就越小。
從明代開始，由于西方文化的入侵，江南地區的商人地位開始抬頭，以至于到了十九世紀，逐步形成了以上海為中心的海派文化。除了江南，南方沿海城市無一例外的接受了強弱不同的西方文化。以中國文化正統自居的江南已經不再正統，那么中國正統文化中心在哪里？答案很明顯：湖南。
湖南是由移民開發所興起的城市。早期移民到這里的人們，帶來了中原文化，但是由于地理位置等諸多因素的影響，湖南與外界的交流很少，湖南的文化中保留著古樸的中原正統文化。到了清朝中葉，湖南地區的人口的增長已經超過北方，和江南相比，湖南依然是以農業為主的社會，大量的土地掌握在中小地主的手里，中小地主有著圖謀發展和積極進取的精神。和其他南方省份相比，湖南的文化氣息是最濃厚的。
屈原的離騷被稱為楚辭，岳麓書院聞名于世，舟山船子先生又恩澤于當地子民，士子門的仕途也平坦的多。這里雖然又苗、侗等民族，但是少數民族不占主導地位，反而讓漢人在少數民族身上吸取了堅韌不拔的習性。湖南的士大夫們健于行，能將事情付諸于行動。
湖湘文化走向成熟的標志是：經世致用。這就不得不提到一個人，他就是曾國藩。曾國藩崇尚經世之說，在家丁憂期間，正好趕上太平天國起義。作為傳統的士大夫，為了維護朝廷，他一手創立了湘軍。他創立湘軍不僅是為了讓湖南免于太平天國之亂，更是為了包圍他心中的王道。他揮筆寫下的《討粵匪檄》，讓所有人為之一振。除了曾國藩，同一時期的江忠源、胡林翼、曾國藩、左宗棠也是湖湘文化的最好代言人。
除了這些人，就是湖南的普通士子們仍崇尚內圣外王之道，而又質樸勇敢，豪氣沖天。他們對于傳統的忠有何很強的責任感。他們雖然接受傳統文化，卻對西方先進的技術贊嘆不已，并設法將先進的技術為我所用。曾國藩創辦了首個新式工廠——安慶內軍械所，左宗棠更是創立了福州船政局。他們的行為也充分說明了中國文化對外來文化的態度，中國文化對外來文化從來都是包容，然后取其精華，去其糟粕。
經過不懈地努力，湘軍鎮壓了太平軍。湘軍半中國，督撫半湘人。湖湘文化終于確定了中國文化中心的地位。甲午戰爭之后， 陳寶箴主政湖南期間，聯合維新派人士梁啟超等人開礦場、辦學堂、推行新政。到了辛亥革命期間，大量的湖南人投身于革命?；厥装雮€世紀，湖南人在湖湘文化的感召下，完成了一次又一次的壯舉。從維新到辛亥革命，流的都是湖南人的血，因為湖南人都是實踐者。君不見譚嗣同、陳天華、宋教仁、蔡鍔……前赴后繼，視死如歸。
慷慨悲愴的楚風，自屈原投江之后，一度岑寂。岳麓山上的墳塋，慷慨悲壯，激勵著無數的湖南人，再度奮起，也讓全國的炎黃子孫為之驕傲和自豪。
