明穆宗孝定皇后李氏，是明神宗的生母，漷縣人（今天北京通州漷縣）。因家境貧寒, 父親李偉靠賣苦力養家糊口。后來李氏為了減輕家里的負擔，自愿到裕王府作侍女。入府后深得裕王朱載垕的喜愛。
嘉靖四十一年（1562），李氏生下一子。更加得到朱載垕的寵愛。隆慶元年（1567）三月，裕王繼位為帝，封李氏為貴妃。第二年，立她所生的兒子為皇太子，即后來的明神宗。神宗繼位以后，給自己的圣母上尊號為慈圣皇太后。按照制度，新的天子繼位，要把原來的皇后尊為皇太后，如果自己不是嫡出，那么生母也可以稱皇太后，但是要加徽號進行區別。當時，太監馮保想討好神宗的生母皇貴妃李氏，因此借口皇帝說要并尊兩宮太后，讓大學士張居正帶領群臣討論。把穆宗的皇后尊為仁圣皇太后，穆宗的貴妃尊為慈圣皇太后。這時開始，并尊兩宮太后，嫡庶才沒有區別。仁圣皇太后居住在慈慶宮，慈圣太后居住在慈寧宮。后來張居正為了讓太后照顧年幼的皇帝起居，才又搬到乾清宮。
太后對明神宗的教育很嚴格。如果皇帝不認真讀書，就懲罰皇帝長跪。每次御講筵入，皇太后都讓主講的大臣近前給皇帝講解，生怕皇帝疏忽遺漏。每次到上早朝的時候，五更天就到皇帝的寢宮，叫皇帝起床。命令左右把皇帝扶起來，然后打來涼水給皇帝洗臉，讓皇帝登輦出行。皇帝對待太后非常謹慎。那些內臣看到這一點，往往因此而有恃無恐，故意怠慢皇帝。皇帝經常在宮內西城聽曲飲酒，一次讓內侍唱歌給皇帝聽，這個內侍依仗自己服侍過皇太后，根本不把皇帝放在眼里，竟然拒絕皇帝說，我不會。皇帝生氣，拿起佩劍，要殺這個內侍。左右侍從紛紛上來勸解，皇帝才說割掉這個內侍的頭發代替。第二天，皇太后知道這件事情，讓張居正上疏告誡皇帝，并且讓皇帝草擬罪己詔書。還讓皇帝長跪在面前，親自責備皇帝的過錯。皇帝哭著請求原諒改正。
萬歷初年，任命張居正輔佐朝政，國力日漸增強，太后在其中起到的作用不能忽略。光宗還沒有冊封為太子的時候，給事中姜應麟等上疏皇帝冊立太子，被皇帝懲罰外放。太后聽到這個消息不高興，一天，皇帝來向皇太后問安，皇太后說為什么不立長子為皇太子，皇帝說，是宮女的兒子，不尊貴。太后非常生氣的說，你也是宮女的兒子！皇帝嚇得跪伏在地上不敢起來。后來光宗被立為皇太子，大臣請求讓福王到藩國就任，鄭貴妃舍不得自己的兒子，想推遲到明年，就借口說，等到為太后祝賀壽辰以后再走。太后說，我的兒子潞王都沒有來給我祝壽，國家的制度，不能破壞。于是下令讓福王到藩國就任。御史曹學程因為向皇帝提建議觸犯皇威被論處死罪，太后知道他的母親年老，于是跟皇帝商量，赦免了他的罪過，放他回家侍奉母親。皇太后的父親封為武清伯，家人犯錯的時候，皇太后就命令內侍到家中斥責犯過錯的家人，然后按照刑律處罰。太后愛好佛法，在京城修建多處寺廟，耗資巨大。張居正曾經進言規勸，但是也沒有起到作用。今天我記得北京萬壽路一帶有一個玲瓏塔，就是孝定皇后斥資修建的，孝定皇后篤信佛法，所以為人向善，也算是一個仁慈的人。 萬歷六年（1578），皇帝大婚，皇太后返回慈寧宮居住，傳令張居正說，現在我不能看著皇帝早朝，先生受先帝托付，應該朝夕教導皇帝，不辜負先帝的遺愿。三月，皇帝為皇太后家尊號宣文。
萬歷十年，親政的時候加尊號明肅。萬歷十二年，慈圣皇太后同仁圣皇太后一起拜謁山陵。萬歷二十九年，再次加尊號貞壽端獻。萬歷四十二年二月皇太后去世。最終尊謚為孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇后，合葬昭陵，由于不是穆宗的原配皇后，神主別祀崇先殿。孝定皇后對自己的兒子教育很嚴格，但是后來神宗皇帝怠惰朝政，是不是也是因為幼年受到過多的約束的一種心理反抗呢？縱觀神宗皇帝一生，年幼時被母親約束，成年以后，因為爭國本，被大臣約束。一生都在被束縛，心理的壓抑，最終爆發出來，成為一種行為的扭曲。
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