慈禧太后是李鴻章的上司，她是晚清中國的實際統治者，掌握權力核心長達半個世紀。正是慈禧太后數十年如一日的信賴和重用，得以成就了晚清裱糊匠“李鴻章”。
在風雨飄搖的晚清時代，當曾國藩因“天津教案”而飽受抨擊郁郁而終；當左宗棠遠在陜甘總督任上經營西北；當恭親王奕訢日漸失勢淡出權力核心，手握數萬淮軍部隊、在洋務運動中表現突出的李鴻章，自然成為慈禧太后最能倚靠的力量。
李鴻章是一個好下屬。他歷來主張和平、避戰周旋，有別于鋒芒畢露、對外主戰的左宗棠；他與時俱進、勤學善思，有別于食古不化的“保守派”剛毅等大臣。最重要的是，李鴻章深諳慈禧太后心思，一切為主子忍辱分憂，卻不敢越雷池半步，慈禧太后用起來妥妥地放心啊。
當然，慈禧太后依靠李鴻章，最大的作用是“背鍋”。自擔任直隸總督兼北洋通商大臣以來，李鴻章簽署的喪權辱國條約一個接一個，讓清廷得以茍延殘喘到20世紀初。李鴻章死后，慈禧太后不禁落淚，感嘆稱其為“再造玄黃之人”，應該是出自肺腑吧。
李鴻章的老師是曾國藩，這是眾人皆知的事情；曾國藩在中國近代史的影響，更是無需多言。當李鴻章還是政壇上一個跌跌撞撞的毛頭小伙子時，曾國藩已經正二品的部級領導干部了。當曾國藩率領湘軍與太平軍浴血奮戰時，李鴻章怕是連槍都還沒摸過吧？
當年，李鴻章還沒考上進士時，就已經以“年家子”的身份拜在曾國藩門下，聽取曾國藩的教誨。曾國藩操練湘軍，又將李鴻章收于賬下。此后，在曾國藩的授意下，李鴻章組建了淮軍，成就了一生飛黃騰達的起點。可以毫不夸張地說，沒有曾國藩，就沒有后來權傾朝野的李鴻章。中堂大人，你敢叫曾國藩一聲“爸爸”嗎？
曾國藩與李鴻章交往數十年，期間免不了沖突。如在李元度事件中，李鴻章一度負氣出走，惹得曾國藩大為惱火?？煽傮w上來說，李鴻章還是很尊敬和感激曾國藩，也很注意維護曾國藩的形象。晚年時，李鴻章提到曾國藩總是“吾師”如何如何，可見一斑。
俗話說“一根籬笆三個樁，一個好漢三個幫的意思?！崩铠櫿氯松罹孰A段中最依賴、最親信的便是盛宣懷了。
盛宣懷是中國近代史上的一個傳奇人物，據統計，他一生創造了11項“中國第一”：第一個民用股份制企業輪船招商局；第一個電報局中國電報總局；第一個內河小火輪公司；第一家銀行中國通商銀行；第一條鐵路干線京漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司；第一所高等師范學堂南洋公學（今交通大學）；第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂（今天津大學）；創辦了中國紅十字會。
而這一切，都是在李鴻章的支持下進行的。
盛宣懷依靠李鴻章的支持，成為盛極一時的紅頂商人；李鴻章也依靠盛宣懷來打擊政敵左宗棠。1883年，中法戰爭進行之際，在李鴻章的授意下，盛宣懷發起生絲價格戰，打敗了左宗棠的“財神爺”——紅頂商人胡雪巖。兩年后，左宗棠就郁郁而終。
李鴻章的好基友是日本傳奇政治家伊藤博文。
伊藤博文曾經四次組閣出任首相，堪稱日本政壇“常青樹”。期間，日本順利實施了明治維新，完成了工業革命，國力日漸強盛，迅速成長為亞洲第一強國，躋身世界強國之列。伊藤博文功不可沒。
李翰章與伊藤博文兩人雖然有18歲的年齡差距，卻有長達10年的交情。10年間，他們先后至少有21次書信聯系。在書信中，伊藤博文總是親熱地在信末署名是“你的好朋友伊藤”。
遺憾的是，1895年，李鴻章奉命以全權大臣的身份到日本馬關進行和談時，伊藤博文全然不顧他們之間的交情，對李鴻章各種打壓、凌辱，讓李鴻章如墜冰窟。或許李鴻章此時此刻才真正明白：在涉及國家利益的外交談判中，多深的友誼實際上都是一文不值的。
李鴻章浸淫官場數十年，長袖善舞，左右逢源，唯一稱得上是政敵的，唯有左宗棠一人而已。
左宗棠的來頭不小于李鴻章。他與李鴻章同為四大中興名臣，成名早于李鴻章，所取得的成績也毫不遜色于李鴻章。他們被稱為一時瑜亮，誰也不服誰。
他們的矛盾公開化，是在是否收復新疆的議題上。
從1865到1871年時，沙俄通過蠶食的方式，侵占了國土面積達160多萬平方公里的新疆。要不要收復新疆呢？李鴻章建議徹底放棄新疆，重點做好海防，即“暫棄新疆，劃界自守，將塞防經費挪作海防之用”。左宗棠則針鋒相對，詳細分析收復新疆和放棄新疆的各種利弊，“重新疆可保蒙古，保蒙古可保京師。若新疆不穩，則蒙古不安，陜甘山西有慮，京師也無法高枕無憂?！苯ㄗh派兵征討，收復新疆。
最終，在慈禧太后的支持下，左宗棠抬棺出征，踏上收復新疆之旅，即“湖湘子弟漫天山”。然而，李鴻章卻在暗地里進行阻擾，在籌集軍餉方面給左宗棠制造麻煩。
1885年，左宗棠在福州去世，享年74歲。令人意外的是，李鴻章送來一副挽聯，稱：“周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公?！?/p>
“和而不同，矜而不爭”，八個字道盡他們一生相愛相殺的心路歷程。
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