秦朝（公元前221年－公元前207年），是中國歷史上一個極為重要的朝代，是由戰國后期的秦國發展起來的中國歷史上第一個大一統王朝。 秦國原是周朝的一個諸侯國，其始祖伯益曾輔助大禹治水有功，被帝舜賜了嬴姓。伯益的后人非子曾為周孝王養馬，憑著他的本事，馬繁殖得很快。周孝王于是把秦谷（今甘肅天水市）一帶分封給他，這就是“秦”的起源。公元前770年，秦襄公護送周平王東遷至雒邑有功，被封為諸侯，秦始建國，接收周朝在關中的領地。秦朝結束了自春秋起五百年來諸侯分裂割據的局面，成為中國歷史上第一個以華夏族為主體、多民族共融的中央集權制國家。
秦朝是中國歷史上第一個以漢族為主體，多民族統一的專制主義中央集權國家。從公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后滅掉了關東六國，完成國家統一，后北擊匈奴，南服百越。首創了皇帝制度、以三公九卿為代表的中央官制，以及郡縣制，徹底打破自西周以來的世卿世祿制度，維護國家的統一、強化中央對地方的控制。奠定中國大一統王朝的統治基礎，故有說法“百代猶得秦政法”。但秦朝的暴政也引起了階級矛盾與社會的動蕩不安，導致中國歷史上第一次大規模的農民起義。前206年，秦王子嬰向劉邦投降。僅15年，秦朝便走向滅亡。
嬴政：秦始皇嬴政（公元前259年—公元前210年），因出生于趙國，又稱趙政，秦莊襄王之子（也有說是呂不韋之子）。莊襄王死后繼秦王位，后滅六國，統一中國，稱始皇帝，是秦王朝的開國皇帝。在王位25年，帝位12年，病死，終年49歲。葬于酈邑（今陜西省臨潼縣東北25里處）。
公元前246年，年僅13歲的嬴政繼承秦王位由丞相呂不韋和宣太后的男寵毒專權。公元前238年親政，毒乘他外出之機，舉兵叛亂，他一舉粉碎叛亂，誅殺毒，幽禁太后。第二年免除呂不韋的相職，后逼殺呂不韋，任用了尉繚、李斯等人。
公元前238年（秦王政九年），秦始皇22歲時，在故都雍城舉行了成人加冕儀式，正式登基，“親理朝政”，除掉呂、嫪等人，重用李斯、尉繚，嬴政繼承了自秦孝公以來變法革新、獎勵耕戰的一系列政策。接著，嬴政采取李斯等人的策略，以重金收買關東六國權臣，離間其君臣關系，遠交近攻，從公元前230年起到公元前221年止的10年間，先后滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，結束了自春秋戰國以來長達數百年之久的分裂割據、混戰不已的局面，創立了中國歷史上第一個統一的封建中央集權國家—秦朝。
贏政統一天下后，創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，宣布子孫稱二世、三世，以至萬世，幻想秦王朝的統治能延續千秋萬代；國家的一切政務都由皇帝裁決，中央和地方的重要官吏悉由皇帝任免，在中央實行三公九卿制。隨后，秦始皇廢除了自商、周以來的分封制，實行郡縣制，以秦國原有的法律令為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動。
在經濟上推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十一年（前216年）下令占有土地的地主和自耕農只要向政府申報土地數額，交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，并以商鞅所制定的度量衡為標準統一全國的度量衡制度。以秦“半兩”錢為流通貨幣，為發展全國水陸交通，又實行“車同軌”，修建由咸陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由咸陽經云陽（今陜西淳化西北）直達九原（今內蒙古包頭西）的直道；在西南地區修筑了“五尺道”，開鑿溝通湘江和漓江的靈渠。
在文化思想方面，以秦國通行的文字為基礎制定小篆，頒行全國。公元前213年，嬴政為了控制思想，采納李斯的建議，將秦國的歷史、醫藥、卜筮和植樹以外的書下令焚毀。禁止私學。第二年，方士盧生和侯生在背后議論秦始皇貪權專斷，濫施刑罰。贏政聞知后派人追緝，侯生、盧生逃亡，贏政大怒，將有牽連的460多個儒生全部坑殺于咸陽。這兩件事． 史稱“焚書坑儒”，它鉗制了思想，嚴重地摧殘了文化。
公元前214年，嬴政派兵南定百越，增設閩中、南海、桂林、象郡(今廣西崇左縣)四郡。同年又派大將蒙恬率兵北擊匈奴，收復了今內蒙古河套一帶地區，遷來內陸人民，建筑城邑；始皇末年，秦郡數由統一之初的36郡增至40余郡，使秦朝的疆域，東到大海，西至隴西，北到長城一帶，南到象郡。
贏政在位時期徭役繁重，刑罰苛嚴。人民除了將收獲物的三分之二繳作賦稅外，還得負擔沉重的徭役和兵役。他征發70多萬人，在渭水南邊修建豪華的阿房宮和驪山墓，他又征發農民將原來秦、趙、燕三國北方的長城連接起來，向東向西延伸，筑成一道西起臨洮(今甘肅省岷縣)，東到遼東(今遼寧省遼陽市西北)的城防，這就是偉大的萬里長城。它是中國古代一項偉大的工程，是中國古代勞動人民血汗和智慧的結晶。當時，全國被征去服兵役、徭役的多達150多萬人，男丁不夠，連婦女也被抓去運糧餉。許多人被折磨而死。為了防止人民的反抗，他除了下令收繳、銷毀民間兵器外，還規定一人犯死罪，親族—起處死，叫作“族誅”；一家犯法，鄰里同罪，叫作“連坐”。人民隨時都會被指控犯法，被罰做苦役，或者斬腳、割鼻、處死，押送到官府去的罪犯滿路都是。
贏政又好大喜功、浪費無度，他在即帝位的12年間，先后進行五次大規模的巡游，沿途刻石頌德，以表示他的不朽之功。為求長生不老之藥，派方士徐福率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。
嬴政實行的暴政，使得秦朝一建立，階級矛盾就開始激化，出現了小規模的農民起義。公元前210年，贏政進行最后一次巡游，隨行的有丞相李斯、中車府令(掌管皇帝文書的宦官)趙高和他最喜歡的小兒子胡亥。他渡過錢塘江，一直到達會稽郡的吳中。返回途中，在平原津(今山東省平原縣東南)病倒。到了沙丘(今河北省廣宗縣)，病勢轉危。他自知不行了，急忙命令李斯和趙高起草詔書，并將詔書和國璽遞送給長子扶蘇，催扶蘇立即趕回咸陽，主持喪禮。當李斯草擬好詔書呈交嬴政審閱時，嬴政已經死去了。
扶蘇因為勸阻嬴政坑儒，曾被秦始皇貶出京城，派往上郡蒙恬軍中任監軍。趙高歷來與蒙恬一家有仇，擔心扶蘇繼位，蒙恬得到重用，對自己不利，就扣住遺詔不發，與胡亥密謀篡奪帝位。他又威逼利誘，迫使李斯和他們合謀，假造遺詔，指責扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他和蒙恬自殺。蒙恬懷疑，不肯自殺。扶蘇忠厚，相信詔書是真的，便自殺而死。
趙高秘不發喪，將嬴政尸體放在車中，關上車門，拉上車簾，讓百官以為秦始皇仍然活著，每天在車外奏本；一面帶領大隊擁著尸車匆忙趕回咸陽。因為天氣炎熱，尸體腐爛發臭。趙高派人弄來夭批鮑魚，命令每輛車上裝鮑魚一石，以混淆尸臭。接著發喪，并擁立胡亥為帝。秦始皇為歷史上對始皇帝嬴政的通稱。
自古以來，對秦始皇的評價就褒貶不一。但縱觀秦始皇的一生，對中國歷史的發展起了巨大推動作用，實為中國歷史上一位有作為的皇帝，功績不可泯滅。后人稱之為“千古一帝”。
嬴胡亥：秦二世胡亥(公元前230—前207年)。秦始皇第十八子，贏扶蘇之弟，秦朝的第二任皇帝，在位3年。他自幼從中車府令趙高學習獄法。秦始皇出游南方時，病死沙丘宮平臺，秘不發喪，在趙高、李斯等人的幫助下，胡亥逼死長兄贏扶蘇，繼而又殺死親兄弟姐妹二十余人，從而當上了秦朝的二世皇帝。
秦二世即位后，趙高掌實權，下令始皇后宮無子者皆從死，在埋葬秦始皇時把全部工匠封死了在驪山陵墓里。征調材士五萬人屯衛咸陽，令教射狗馬禽獸。秦朝的暴政激起了前209年的陳勝、吳廣起義。左丞相李斯與右丞相馮去疾、大將軍馮劫上書請求停止修建阿房宮，減輕各種苛捐雜稅，秦二世卻聽信趙高讒言，誅殺李斯，迫使馮去疾和馮劫自殺。二世三年七月，章邯、王離投降項羽，劉邦攻下武關，趙高惶恐。公元前207年趙高與其女婿咸陽令閻樂合謀，逼二世自殺于望夷宮。臨死前二世說只愿當萬戶侯，閻樂不準，遂自殺，卒年24歲。趙高以平民之禮埋葬了胡亥。
嬴子嬰：秦三世嬴子嬰（? - 前206年），姓嬴，名子嬰。身世不詳，胡亥自刎后繼位，在位47天，秦朝最后一個統治者。后為項羽殺死于咸陽，葬處不明。 子嬰性格仁愛，有節制。秦二世胡亥被弒后。趙高迎立始皇帝嫡長孫子嬰即皇帝位。其后不久，子嬰依趙高建議，廢帝號，稱秦王。子嬰即位五天后，趙高企圖招引起義軍到咸陽并承諾殺死全部秦朝宗室，子嬰知道后先下手把他殺死，并誅殺趙高全家。四十余日后，劉邦首先進入關中，到達灞上后勸子嬰投降，并得到子嬰的同意。子嬰用繩綁縛自己，并攜同皇帝御用的玉璽和兵符等，親自到劉邦軍投降。秦朝在子嬰投降的一刻正式結束。劉邦沒有處死子嬰，而是把他交給隨行的吏員看管。不久，項羽亦率領大軍到達關中。劉邦因無力抗爭而撤退。項羽進入咸陽城后，立即殺死子嬰，并進行了大屠殺，秦朝累代之積至此一炬而盡。
