蒙古軍已經順利渡過漢水，金軍連夜趕到禹山（今鄧州市西南）布陣，在山隘兩側設下伏兵，以圖夾擊蒙古軍，且金軍居高臨下，早已將步、騎兵分別部署于山前山后。蒙古軍到達禹山后，派出三百游騎散如雁翅一般襲擾金軍步兵陣地。其意圖很明顯，即充分利用騎兵對步兵的最關鍵的優勢：機動能力強，能打擊對手任何一處弱點。一旦對方陣地的薄弱處發生動搖，隱藏在輕騎兵之后的蒙古重騎兵即投入戰斗，并進行決定性的打擊；若對方勢強，蒙古軍隊則會故意亂糟糟地撤退，顯得喪失斗志，引誘敵軍緊追不舍，然后趁敵人在追擊中喪失嚴密的防守陣型，隊伍變得散亂時，突然重新集結，回頭痛擊。
不過，金軍統帥完顏合達、移剌蒲阿都有著豐富的與蒙古軍的作戰經驗，深知此時出擊十分危險，嚴厲約束部隊不為所動，固守陣地。拖雷見金軍陣地穩固，立即指揮蒙古騎兵發揮機動優勢，迅速繞過禹山，在禹山側后重新集結。隨后蒙古軍分成三個大隊，以三路方向從沒有列陣的背后掩襲金軍。蒙軍的進攻一下突進到金軍騎、步兵的結合部，與其展開一場短兵相接的激戰，甚至金軍主帥完顏合達也親自披掛上陣與蒙軍肉搏，并親手斬殺一名蒙軍的千夫長。惡戰了一整天，雙方殺傷相抵，拖雷見無機可乘，率部退往三十里外的棗樹林隱蔽駐扎。
波斯古畫中的蒙古輕騎兵
蒙古軍戰士習于征戰，能夠只靠隨身攜帶的肉干和酥酪生活；不得已時，甚至還可以從座騎頸部的血管里吸一點血充饑，其堅韌到了令人震驚的地步，在十多年后游歷過蒙古高原的意大利人柏朗嘉賓就聽說過這樣一個可怕的故事，“圍攻了許久，以至于使他們自己軍隊的給養消耗殆盡。因為他們再沒有任何東西可吃了，成吉思汗便命令全軍將士在十人中選擇一人分而食之”。這樣的蒙古軍能夠隱蔽在樹林中整整四天不見炊煙，加上樹林中相隔不足五六十步就已經聽不到聲響，數萬大軍居然就這樣在金軍的眼皮底下“人間蒸發”，失去了蹤跡。
兵法上說：“軍無糧食則亡”，這個道理十分簡單，實際操作起來卻十分不易。十五萬金軍沒能速戰速決，而每天吃喝消耗量很大，隨軍糧餉很快耗盡。縱然尋不到蒙古軍決戰，那起碼也得保住自己的肚子，于是金軍全軍下山，移往鄧州解決吃飯問題。當隊伍經過蒙軍隱藏的林子周圍時，“失蹤”多日的蒙古軍突然出擊，金軍頓時亂成一團，“幾不成列”，丟盔棄甲連夜逃進了鄧州城。
鄧州城堅，攻城亦非蒙古所長，拖雷決心在運動戰中調動金軍消滅之， 1232年正月初一，蒙古軍以三千騎兵為后衛，牽制金軍，主力從唐州（今唐河縣）北上，連克尚在“歡度春節”的泌陽、南陽諸城，兵峰直指金朝心臟——汴京開封府。一路之上，拖雷非但“因糧于敵，軍食可足”，甚至給金軍來了個“堅壁清野”，所經地方凡是不能帶走的軍需物資均被付之一炬。
不出拖雷所料，蒙軍攻其所必救使得金軍堅守鄧州失去意義，第二天（正月初二），完顏合達、移剌蒲阿匆忙率十五萬大軍放棄鄧州，尾隨蒙軍北上。沒過幾天，還沒從“假捷報事件”中緩過神的金廷又挨了當頭一棒，與拖雷大軍成功渡過漢水同時，窩闊臺中路軍也在歷時數月的艱苦攻堅戰后攻克河中府。河中失守，黃河天險已不足恃，河南屏障盡失，蒙軍渡黃河南下只是時間間題了。正月初五，窩闊臺統帥的中路蒙古軍乘金軍主力南調，河防空虛之機，從洛陽以東40里的白坡（今河南孟縣）地區涉冰渡過黃河，沿黃河巡邏的金軍步騎3萬在蒙軍突襲下只有300人生還，窩闊臺趁勢東進，一舉攻克鄭州。當年金朝滅北宋時也是乘冬季嚴寒，黃河封凍之際渡黃河攻克汴京的。現在窩闊臺以其人之道還治其人之身，也從這里撲向開封。
蒙古大軍南北對進，汴京震動。當時，這座周長120里，城門12座的東方巨城城內守軍居然不足4萬，平均下來每個城墻垛口居然還分不到一個兵卒！倉卒之間，征集難民中的丁壯，再湊了幾萬人，這些人其實沒有多少戰斗力。金國可用的軍隊，實在只有正在與拖雷交戰的十五萬大軍。京城防御如此空虛，金哀宗只得急令完顏合達、移剌蒲阿盡快回師，進京保駕。
接到皇帝圣旨之后，金軍與拖雷軍展開北上汴京的賽跑。他們同從唐州北上的蒙古拖雷軍走的是平行的路線。速不臺說，“城里人不能耐勞，只要用少數兵力挑戰，等他疲勞不堪之時，再給以決定性的打擊。”拖雷贊成他的主張，派三千騎尾隨金軍。金軍的主力是步兵，步兵如何能跑得比騎兵快？更何況拖雷所部還早走了一天。金軍倒是應該讓拖雷軍跑在前面，以免陷入南北兩支蒙古軍的中間，遭到夾攻。完顏合達、移剌蒲阿應該保全兵力，到達汴京城外，與守城部隊形成椅角之勢，與蒙古軍相持。這樣至少不會一下子輸光。可惜，合達和蒲阿都不是帥材。他們見敵兵很少，說如果不打，便會自墮銳氣。不料你一出動，他便走開；你要安營，他又跟上來襲擊。金兵吃飯、宿營，都不得安寧。
金軍盔甲復原
話雖是如此，此時的金軍也不是完全無牌可打，尚可影響戰局的正是王牌部隊 “忠孝軍”。正月八日，作為金軍前鋒的萬余“忠孝軍”追上了蒙古軍。比起身上只穿著牛皮胸甲的蒙古騎兵，“忠孝軍”是沿襲金初傳統，手持戰刀、腰系長矛，肩背弓箭，人馬均披重甲的重裝騎兵，在近距離格斗中占盡上風。三千蒙軍后衛被殺得潰不成軍，迫使拖雷增兵換將，才穩住了陣腳。可惜金軍騎兵還需要策應十多萬步兵緩慢前行，而無法全力攻擊；縱然已經取得小勝，也只能止步不前，等待姍姍來遲的步兵趕到。
正月十二日，金軍抵達距離鈞州（河南禹州）三十五里的黃榆店。沿途在蒙軍之前的焚燒掠奪中已是荒涼一片，部隊在回程中一直得不到給養補充，完顏合達、移剌蒲阿準備率軍先到鈞州就食。
只是，金軍的大多數人永遠也進不了鈞州城了。
鈞州地處豫東平原的邊緣，要到達鈞州，就必須經過幾十里的山區——秦嶺山脈的余脈——三峰山。蒙古軍已經搶先占領了山上險要，三峰山通往鈞州的道路上也被蒙軍設置的伐木亂石給堆積起來。戰場是一片麻田，已經深耕過四五遍，人馬行走泥淖之中，極不方便，拖雷還天天派兵輪流襲擊騷擾金軍，整晚戰鼓不停，所謂“毋令彼得休息，宜夜鼓以擾之”。金軍被撥獠得心煩意亂，苦不堪言。窩闊臺汗聞拖雷軍與金軍相持，便先遣萬余騎兵，迅速南進，在三峰山地區與拖雷軍會師，使拖雷軍勢大增。
此戰爆發前，拖雷部蒙軍完全可以避開金軍兵鋒而北上與窩闊臺部蒙軍會合以共搗汴京，畢竟會師汴京為其時蒙軍最終戰略目標,但三峰山可謂蒙古軍可阻止金軍赴援汴京的最后一道防線。假如拖雷不在三峰山攔截住金軍，金軍過三峰山后當日便可入鈞州城得到休整進而入援汴京，蒙軍將錯過趁金軍缺乏糧草而殲滅金軍精銳的良機，且有被金軍反擊的可能。拖雷為成吉思汗子孫中最為杰出的軍事統帥，三峰山阻擊戰當為拖雷鑒于當時蒙金兩軍復雜軍事形勢主動發起，而并非戰前奉窩闊臺汗之命。但蒙古軍在十五日三峰山之戰中數次失利可以說不但大大出乎蒙軍意料之外，金軍戰前亦絕對想不到以二萬騎兵、十三萬步兵能重創四五萬蒙古鐵騎而將其層層包圍。蓋金軍在十五日迫于金廷速援京師詔令的壓力，及受到即將進入鈞州城的鼓舞而士氣倍增，且在數量上處于絕對優勢,因而屢敗蒙軍。十五日三峰山之戰后，金軍扎營于山峰山上，并在山下將蒙古軍包圍，而沒有乘勝圍殲蒙古軍或進軍鈞州，也是因為金軍經過一日行軍、作戰后已無力再戰或繼續行軍。這時的金軍統帥部決議明日出擊，一舉擊潰三峰山東面阻擋前往鈞州去路的蒙古軍——這也將是金朝挽回自己命運的最后機會。
波斯古畫中的拖雷
