中國自古以來就與北方游牧民族斗的你死我活，從東胡、林胡到匈奴、突厥、鮮卑、契丹等。北方草原一直有對手存在，古代中國的對外戰爭就是農耕民族與游牧民族的斗爭。其中一個從戰國開始，與中國斗爭了500多年，他就是匈奴。
匈奴與中國最早的交戰在戰國末年，趙國開發了北方五郡，直接與匈奴面對面。趙國盡管在長平之戰、邯鄲之戰中損失巨大，但靠李牧杰出的軍事指揮，一戰滅掉了10多萬匈奴騎兵。匈奴自此元氣大傷，缺席了秦末大亂斗和楚漢戰爭。。
漢朝建立后，冒頓單于統一匈奴，他與韓王信聯合入侵太原，劉邦被迫御駕親征。起初勝利頗多，但劉邦驕傲輕敵、孤軍深入，被匈奴圍在白登山七天七夜。由于韓王信雪天迷路，未能如約會師，冒頓單于擔心他反復無常與漢軍勾結，最終解圍而去。劉邦年老不愿再戰，選擇了與匈奴和親。
漢武帝劉徹即位后以和親為恥，他派衛青、霍去病北擊匈奴，改防御為主動進攻，收河套地區，奪取河西走廊，封狼居胥，解除了漢初70多年的邊患。在漢朝的持續打擊下，匈奴分裂為北匈奴和南匈奴。北匈奴繼續往漠北以北遷徙，南匈奴向漢朝稱臣，安置在河套地區。
東漢時期，匈奴一度控制西域，在班超的帶領下，竇固、竇憲等都曾擊敗北匈奴，西域重歸漢朝。曹操在位時將南匈奴分為五部，匈奴與鮮卑等一些部落依附中原王朝而居，他們暫時沒有實力興風作浪，似乎在等一個最佳時機。
西晉末年八王之亂，中原地區大亂，匈奴主劉淵趁勢起兵南下，揭開了五胡亂華的序幕。他自稱漢高祖后裔，打出漢王的旗號進攻西晉，建立漢國。劉淵的兒子劉聰在位期間攻占了長安和洛陽，殺害了晉懷帝和晉愍帝，西晉王朝滅亡。
不過匈奴入主中原也未能建立長久的統治，劉淵部將石勒建立后趙，取代了前趙（漢國）。匈奴與中原王朝相愛相殺了500多年，北匈奴進入中亞和歐洲，南匈奴與鮮卑通婚稱為鐵弗部，從此匈奴基本退出了歷史舞臺。匈奴的故地又迎來了更多的主人，鮮卑、突厥、契丹、蒙古等取代了匈奴的地位，繼續與中原王朝斗爭。
